塵ひとつない母艦司令部の床を、細いブーツが甲高い音を響かせる。
少年皇帝は部下の居並ぶ前をふてぶてしい表情で通り過ぎ、フロアの最上段の席に着いた。前方に広がるのは紺碧の大海原。
直立不動の姿勢を保っていた母艦の搭乗員たちがきびきびと任務を続け始める。
皇帝に影のようにつき従う老婆が素早い身ごなしで背後に控えた。鈍色に輝く長衣をまとった、床を舐めるようなふたつ折れの身体。床に届きそうな黄みがかった白髪を一本のみつ編みにし、オリーブ色の皺深い頬はかつて薄紅色であった時代もあったのだろうが、今となっては想像もつかない。
参謀の筆頭格、幽鬼婆である。
何年生きているのかは、それこそ皇帝リシュダインしか知らぬ。
老婆は司令部を見渡すと、皺深い口元に一本だけ残った黒い歯を根元まで見せて、どうやら笑ったらしい。
「小賢しい青二才、いや尻の青いガキめらが敵味方こもごも、虫けらのごとく動き回りおる様子」
皇帝リシュダインは応えず、正面に見える海の彼方の古城を睨んでいる。
細いあごの少年皇帝は老婆の参謀とあまりにも対照的で、それゆえ似合っていた。
「そのようにご心痛は必要ありますまい、陛下。あまりにご竜顔を曇らせられては、あまねく世に光が射しませぬゆえ」
皇帝の口元が嘲笑を浮かべた。
「のんきでよいのう、死ぬと判っている者どもは」
「何と仰せられまする」
「人間、死ぬと判っておればこそいさぎよい生き方もできるというもの。余のようになまじ永遠の命を持ってしまった者は、かえって命に執着し、醜態をさらしてしまう」
「なまじ、は中途半端な者に使う言葉。陛下は何事にも完璧な方でございますとも。そのお命、完璧にとこしえの繁栄を続けるでございましょう」
死んだ魚のような白濁した目で老婆が言った時、大柄な黒い長衣の男と銀の仮面を着けた男が御前に膝をついた。
「モーガイと、カイドーか」
ふたりはそろって平伏していた。
「お前たちはいつまで余を待たせる気か。特にモーガイ」
総督モーガイはぴくりと肩を動かした。
「お前はいったん捕らえた蘭の名を持つ若者を取り逃がしたらしいな。このカイドーが奪回しなければ、まんまと逃げられていたところだ」
「も、申し訳もございませぬ」
仮面の下から洩れる声は恐怖に震えている。カイドーは鼻の先でかすかに笑った。
「して、いつ碧き琥珀に眠る乙女を手に入れる」
「もうしばらくのご辛抱にございます陛下」
カイドーの答えに、皇帝は焦れた。
「その返答は聞き飽きた。よい、ひまつぶしにその、蘭の名を持つ者に対面する。ひきたてよ」
カイドーはじめ、モーガイ、幽鬼婆も息をのんで顔を上げた。
＊ ＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊
「さわるな、つってんだろ！俺は野郎に触れられると反吐が出る、血圧も心拍数も狂っちまうんだああ！」
皇帝の船室のはりつめた静寂は、廊下からの野蛮な怒号にかき乱された。部屋の隅にいたカイドーが素早くカーテンの奥へ身を隠す。囚われの者の目に触れられたくないらしい。
両脇を屈強な海軍兵士に支えられ、引きすえられてきた若者は、真っ向から竜蛇大陸に君臨する不死の少年皇帝を見返した。
「雑魚の分際でなかなかの面構えよの」
それが皇帝リシュダインの、キャスケードに対する第一声だった。
囚われの若者は襲撃された時の着の身着のまま、手枷をはめられ両手の自由が効かない。
相当痛めつけられたらしく、身体のあちこちに血をにじませている。だが、怒りと緊張のためにらんらんと燃える瞳の青とキツネ色の渦巻く髪は峻烈な美しさだ。
「青い瞳がドラゴン尾根の氷河のようだ」
この男を、ジャレツは守り育てたのか。余を捨ててまで。いや、余を滅ぼすために。
皇帝の心の奥が波立った。
「名は」
「キャスケードと申します」
かたわらに控えるモーガイが仮面の奥からくぐもった声で応えた。
「確かに蘭の名だ。しかし、こんな青二才に大役がつとまるのか」
「おそれながら」
皇帝の背後に控える幽鬼婆が、
「この婆にも感じられまする。この若者の持つ力。碧き琥珀に眠る乙女を目覚めさせる能力を」
「ふうむ」
皇帝は大きく息を吐くと、命じた。
「皆の者、はずせ」
「しかし陛下」
「はずせ」
カイドーと婆はしぶしぶカーテンの奥へ、モーガイは部屋の外へと退出した。
それを見届けると、皇帝は薔薇豹の毛皮の縁取りのあるマントを肩の向こうへ投げ、囚われの者に歩み寄った。
キャスケードは喉の内側からせりあがってくる恐怖と戦っていた。恐ろしい。怖いのだ。
不死のばけものと対面するなど。
できることならわめきちらし、海へ飛びこんででも逃げ出したい心境だ。だが、彼の貧弱な肝はそれさえできずに相手を睨みつけることだけだった。
皇帝の指先がいきなりあごを持ち上げた。キャスケードはその人間離れした冷たさにぞっとした。冷たいばかりでなく、かすかに湿り気のある感触はまるで爬虫類だ。
「さわるなつってんだろうが！俺は野郎に触れられると――――――」
それでいて顔立ちは、三日月形のトパーズ色の瞳を黒に置きかえれば、ジャレツの少年時代を彷彿とさせるのだからタチが悪い。
慕わしさと強い嫌悪が入り混じり、キャスケードの胸の裡が不協和音を奏でた。
「嘘を申せ」
指先がキャスケードのあごをくるりくるりともてあそび、少年はあらゆる角度から獲物を眺めた。
「幾年も、ジャレツに夜も昼も区別なくさぞ可愛がられたのであろう」
キャスケードの眼元に稲妻が奔った。
「てめ、皇帝のくせになんて下劣な想像をしやがる。俺たちはそんなんじゃねえぞ！」
あごから喉を辿っていた少年の手がいきなりキャスケードの横っ面に炸裂した。
恐竜の尻尾にはねとばされたような衝撃。
「哀れよのう」
「哀れ？」
「お前はジャレツに利用されているのだ」
「―――――――？」
聞き捨てならぬ言葉をつきつけられたキャスケードのボルテージが急上昇した。
「貴様、白鳳大陸ではあやつの相棒気取りだったというではないか。本当にそう思うていたのか」
応える代わりにキャスケードは眉間をしかめた。
「愚か者めが。貴様などあやつにとり、ただの手土産にすぎぬわ。あやつは余を裏切ったことを悔いておる。帰参したがっているのは先刻承知だ。おのれの愚かさを痛感して、余に許しを請いたがっていることもな。貴様はたまたまかの能力を示す、蘭の名前を持っていたばかりにあやつに拾われたにすぎぬ」
その言葉はキャスケードの心臓をクサビのように貫いた。
嘘だ、嘘だ、と打ち消そうとしても、皇帝の顔を見ていると信じざるを得ない。
「所詮、クローンはオリジナルの意志に逆らえぬもの。ジャレツめもまたしかり」
「・・・・・・そ」
キャスケードは呻いた。
「そんなことあるもんか！ジャレツが、どんなに心を砕いて親身になって俺みたいな孤児を面倒みてくれたか、ちっとも知らねえくせして大きな口たたくな、このばけもの！」
「ほう」
さも愉快そうに、三日月形の瞳が細められる。
「では貴様は知っているのか、竜蛇時代のジャレツを」
「―――――――！」
キャスケードは詰まった。
「知らぬであろうが。いかにあやつが余に忠実であったか。いかに余を崇拝していたか。いかにしもべとなりはて、身も心も捧げていたか！」
「なんだと―――――――！」
「余が朝に邪魔な人間の首を所望すれば、夕べの晩餐には献上した。就寝前に敵将のこどもを全て抹殺せよと命ずれば、目覚めの献上品として数十の子どもの心臓を持参した。余の寝言で謀反の疑いある者の名を聞けば、午後のサロンにそやつのえぐった目玉をグラスに入れて披露した」
「やめ・・・ろ」
耳をふさぎたいが両手の自由が効かない。キャスケードは身をよじった。
「そして閨ではこのうろこの光る膚を丹念に愛で、極上の夢を見せてくれた」
「やめろおおおおお！」
キャスケードの口から獣のような咆哮がほとばしった。
悪夢の時間だ。こんな瞬間が存在するとは。やがて船室に波の音が甦り、ひたひたと満ちてくる。
皇帝はまだうっとりと追憶に酔いながら、シャンデリアを仰ぎ、立っていた。
「まこと、あやつほど余に尽くした男はおらぬ・・・・ジャレツ」
千年分ものやるせないため息をついた。
「あやつに余を裏切れはせぬ。裏切れるはずがない。細胞の示す本能を無視できはせぬ。余こそあやつの神。余こそあやつから全てをかけて愛される存在。貴様などでは断じてない。貴様は利用されたのだ」
「・・・・・・・」
「無知は貴様の方。心して話せ」
キャスケードは放心してあらぬ方角を見つめていた。
「どうだ、憎いか、あやつが。憎め、激しく。憎むがいい、貴様を翻弄し、踏みにじったあやつを」
皇帝はしゃがみこみ、彼の耳にささやく。
「余とてあやつを赦すつもりは毛頭ない。今度はこちらがあやつを踏みにじってくれよう。どうだ、黄金蘭の名を持つ若者よ、あやつに煮え湯を飲ませてやらぬか？」
薄紅の唇が残忍な笑みを乗せた。
一刻の後、囚われの若者はひったてられてきた時と同じく海軍兵士に両脇を固められて退出した。兵士らの、また山猫みたいに暴れるだろうという予測を裏切って、若者は憑きものが去ったように従順だった。
ただ退出する際、モーガイにひと言もらした。
「蘭づかいの女に逢わせろ。二ヶ月も女ッ気無しだとゼンマイが狂っちまわあ」
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