（四）天界神
二日二晩、悪夢の中を漂った後、奏姫は意識を取り戻した。ぼんやりと寝台の天蓋や垂れ幕が薄闇に浮かび上がってくる。手燭を持って部屋に入ってきた桂靖は、すぐに姫の枕元にすり寄った。
「お気がつかれましたか」 桂靖の姿を見た奏姫は、自分の置かれている状況を思い出した。そして、血の気の失せた唇を弱々しく動かした。
「今…国に帰った夢を見ておりました」 桂靖は優しくうなずいた。
「いつのまにか北山におりました。私は庭や金閣の中を息が切れるほどに走り回り、お爺さまを捜しているのです。でも…お爺さまは何処にも、いえ誰ひとり、邸の中にはおらぬのです。声をかぎりに叫んでも、応えるものもなく…」
うつろな眼でそこまで話した奏姫は急に顔をしかめ、まぶたを閉じた。あふれた涙が白い頬を滑り落ちる。
（イラスト・まもと鶴）
「お気持ちはよう解ります」 桂靖は言った。奏姫は驚いて彼の顔を見た。今、聞いた言葉は紛れもなく、自分の国の言葉だったのである。
「そなたは…」
「そうです。わたしは日本から来ました」
奏姫は改めて桂靖を見つめた。言われてみれば、彼の持つ素朴で真摯な態度はそのまま日本人の気質である。臥龍のような大陸民族独特の荒々しい活力を持った男とは明らかに違っていた。
「初めて明国に来たのは十歳の時でした」
「商家の生まれなのですか？」
「いいえ」桂靖は、きちんと髪を結った、形の良い頭を振った。
「私は九州の貧しい漁村の生まれです。村民たちは、その日の糧に困ると、船団を組んで大陸の沿岸や他国の船を襲い、掠奪しました」
「海賊…」
「お恥ずかしいことです。子供だった私までが海へ出て行ったのですから。しかし、そうしなければ生きていけませんでした」
ただ憧れだけで明国に行きたいと願った自分とは全く違うのだ、と奏姫は思った。桂靖は遠い眼をして続けた。
「そんな生活を一年も続けたでしょうか。ちょうど九年前のことです。私は九州のある土豪に奴隷として買われ、寧波にやってきました。が折も折、明は「靖難の変」で荒れ、私たちもその争乱に巻き込まれて船を焼かれ、仲間は散りぢりになってしまいました。
「…」
「姫さまは、その時の私と同様でございますな。見知らぬ異国でただ独りになったところを臥龍さまに救われた…」
「私は救われてなどおりませぬ！」
奏姫は叫んだ。今まで忘れていた臥龍への恨みが胸の奥から湧き出してきた。
「お許しくだされ」桂靖は静かに頭を下げた。
「まさか公主さまの安車に姫さまが乗っておられるとは」
奏姫はくるりと寝返りをうち、彼に背を向けた。
「そなた達に捕らわれなければ、私は今頃、船に乗っておりました」
「いや、それは…」
「解っております。寧波までは十日以上もかかります。到底、無理なこと」
しかし、奏姫は臥龍を恨まずにいられなかった。何も知らずに明国まで来たわが身も愚かしかったが、誰よりも恨めしい祖父の義満が他界してしまった今、憎悪はすべて臥龍に向けられていたのだ。
まぶたがしとどに濡れた。
桂靖は、姫に声をかけかねていたが、やっと口を開いた。
「異国の街で途方に暮れていた私を臥龍さまは拾ってくださいました。桂靖という名も臥龍さまにつけていただいたものです。奏姫さまにもいつかきっとあのお方の優しさがお解りになるでしょう。」
「いつか？」桂靖が言い終わらないうちに奏姫は叫んだ。
「一体そなたたちはいつまで私をここに閉じ込めておくつもりです」
「さあ、臥龍さまのお心は私も存じませぬ」
「あの方は何なのです？錦衣衛官か、それとも龍頭賊なのか！」
「両方です。いえ、どちらでもないかもしれませぬ。私にも解りませぬ」
「…」
言葉が止まると同時に、姫の瞳に又涙があふれた。
「お気をお静めください、姫さま」桂靖は手燭を持って立ち上がった。
「お話がすぎたようです。私は下がりますからもう少しお休みなされませ」灯と共に青年は去り、青白い月光が寝台の上の姫を柔らかく包んだ。
＝＝＝＝＝＜中天＠編集部作品＞＝＝＝＝＝
原作・監督・総指揮・キャラクター原案 ...海道 遠（ＹＵＢ）
校正・脚本・演出 ...真先裕
リライト・挿絵 ...まもと鶴
☆別窓「カテゴリー」をクリックしていただくと、連載作品が第一回からまとめてお読みいただけます♪
足跡帳へはここをクリック♪
