桂靖は先程から部屋の中の一点に眼を釘付けにされていた。そこには朱塗りの円い窓からさしこむ朝の光を受けて、一人の娘が椅子に腰掛けていた。「夜のうちに天に帰りそこねた天女のようだ」と桂靖は思った。昨夜から石のようにおし黙り、下唇を噛んだまま膝の上におかれた自分の手をきつく見つめている様子がなんとも言えず美しい。純衣をまとってはいるが、倭国の姫だという。
いきなり、天女は桂靖のほうを向いたかと思うと、「ここは何処です。あなたがたは私をどうするつもりです」と激しく質した。
「どうするつもりもない」
返事はまるで別のほうから聞こえてきた。そこには臥龍が立っていた。庭に面した回廊の柱にもたれてこちらを見ている。
桂靖は一礼してその場を去った。庭の木の間からさわやかな風が入ってきて、奏姫の髪飾りを揺らした。「答えてもらいたいだけじゃ」臥龍は言った。「何ゆえ、公主の安車にそなたが乗っていたのか」
「…….」
奏姫は臥龍から目をそらせた。
「大方の察しはつく。応天府の後宮に入るのが嫌で、そなたと公主が入れ替わり、そなたはタタールへ向かう途中、脱出して寧波へ戻るつもりだったのであろう」
「……」
（イラスト・まもと鶴）
奏姫は口をつぐんだままである。
「そなたはそれで良いかも知れぬ」臥龍は奏姫に近寄ると、少し声を低めていった。「だが、そなたの身代わりに後宮に入った玉綸はどうなる」
「あなたがたにさらわれていたら、どうなったでしょう」奏姫は言い返した。
「私にはそなたがどのような者か察しがつきませぬ。錦衣衛官と名乗りながら、その正体は龍頭賊であったとは」
「わしは玉綸のことを訊いておる！」
大きな獣の吼えたような声が奏姫の耳をつんざいた。奏姫は続けた。
「玉綸さまはタタールへ嫁ぐことを嘆いておられた」
「無論じゃ。だからというて、何ゆえそなたと入れ替わった？」
「私の考えです。それが玉綸さまにとって最も良いことと思うた」
「だから、それは何ゆえじゃ！」
奏姫は少し考え、そして、きっぱりと言った。
「…申せませぬ」
「奏姫！」臥龍は険しい表情で奏姫の肩をつかむと一層低い、凄みのある声で囁いた。「もう取り返しはつかぬ。だが、もしそなたのしたことで玉綸が不幸になるようなことがあれば、…わしはそなたを許さぬ！」
奏姫は思わず息をのんだ。恐ろしい形相である。これが静かに桃の花を愛でていた、あの男であろうか。
臥龍は、身動きできずにいる奏姫にくるりと背を向けると、その場から足早に立ち去った。
＝＝＝＝＝＜中天＠編集部作品＞＝＝＝＝＝
原作・監督・総指揮・キャラクター原案 ...海道 遠（ＹＵＢ）
校正・脚本・演出 ...真先裕
リライト・挿絵 ...まもと鶴
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