（イラスト・まもと鶴）
奏姫は生来の勝気さから、それに負けまいと鋭く見返した。
「それほど慎重な態勢でありながら都の中で龍頭賊とやらが跳梁するのをお許しになっておられるとは。お役人を監視なさる暇があるのなら、錦衣衛官どのが賊をお討ちになられればよろしいものを」
「これは手厳しい」臥龍は苦笑して答えた。「まこと、姫さまのおっしゃるとおりですな」
彼は池に視線を戻した。左腰にたずさえている反りの深い剣が重い音を立てた。今まで何事にも驚いたことのないような落ち着き払った表情で、美しい林泉に目をあてていた。
「その…」奏姫は話を続けた「龍頭賊とは一体どのような」
「姫さま、そのように怖いお顔をなさいますな。まるで自ら剣を抜いてきゃつらを捕まえてくれようと言わんばかりの勇ましさじゃ」
臥龍の言葉に奏姫は思わず口に手を当てた。
「ご案じなさいますな。きゃつらのことは役人に任せておけばよろしいのです。今は…今だけは、何も考えず、桃の中に立っていようではございませぬか。私はここへ来ると必ずそのように…。ここで持ったほんの一時の安らぎは、後の何十日かの力の源になるような気がいたします」
何と、風貌とかけ離れたことを口にするお人であろうかと奏姫は思った。
「姫さまも、何かと煩わしいことをお忘れになりたいご心境では」
「私が…？何故です」
奏姫はとんでもないことだと言いたげに叫んだ。
「この異国に来られたことが、ご不安ではございませぬか」
臥龍はさっき玉綸が話したことと同じことを言っている。
「その逆です。明土に来られたことが嬉しゅうてなりませぬ」
「ほう」
「表向きは祖父・足利義満の使者として永楽帝さまに謁見するのが私のお役目。…ですがその命令などなくとも私はこの国に来たいと思うておりました」
「何の為に」
「明国をこの眼で見たかったからです」
「見たい？」
「明国の地をこの足で踏みたかったからです」
「踏みたい！？」
「その為に私は明の商人に言葉を習い憶えたのです。いいえ、明だけではない、蒙古族の退いていった砂漠にも行ってみたい」
「行ってみたい！？」
臥龍は大きな声で奏姫の言葉を繰り返した。いかにも、驚きながらもその無邪気さを面白がっている調子である。奏姫は口をつぐんだ。
「それだけの理由で、はるばる船旅を？」
「そうです」
「ほう！」
臥龍はまた大きく感嘆してみせた。奏姫の我慢もこれまでである。
「部屋へ戻ります！」
辺りはすっかり青い闇の中に没し、いつのまにか庭のあちこちに小さな篝火がちろちろと燃えている。その周りの桃花だけが炎に照らされ、昼間とはまた違う美しさを見せていた。奏姫はその中を彼方に小さく見える宮殿の灯火のほうへ足を進めた。
「お送り申し上げましょう」
臥龍が追ってきた。
「ひとりで行けます。錦衣衛官どののお手を煩わさずとも」
「いや、複雑な造りゆえ、慣れぬお方には夜道は足元が…ああ、たとえば！」
右足の踏み場を失ったと思った途端、奏姫の身体は臥龍に支えられていた。眼前に水面があった。
「このように、の」
「かたじけのうございました」
奏姫は急ぎその手を振りほどくと、小走りに駆け出した。今度は臥龍も追っては来ない。
胸が高鳴っていた。憤りの為か、恥じらいの為か、奏姫自身にも判らなかった。
＝＝＝＝＝＜中天＠編集部作品＞＝＝＝＝＝
原作・監督・総指揮・キャラクター原案 ...海道 遠（ＹＵＢ）
校正・リライト・挿絵 ...まもと鶴
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