五 ルビスコ将軍あらわる２
マシェンナは見た。
アークハートの、まさにカマキリのような長い脚が目にも止まらぬ速さでルビスコ将軍の手首を捉え、レーザー銃を弾き飛ばすのを――――。
レーザー銃はゆっくり宙に浮かび上がり、アークハートの手がすかさずそれをキャッチした。
一同は大きくどよめいた。
（どうかしてしまったの、パンダカマキリ）
マシェンナも一瞬、そう思った。
「何をなさるの、アナタ。妻に向かって」
手首を押さえて、ルビスコ将軍が叫んだ。
もっともだ、いくら亭主とはいえ雌豹将軍と呼ばれる女性の手首を蹴り上げるとは、なんという無作法な男だ――――。そんな白い目がアークハートに集中する。
しかし驚いたことに、アークハートの頬は不敵な笑いに歪んでいた。
「カミさんに対してなら、俺は怖くてこんなことはできん」
「なに…」
マシェンナはじめ乗客一同はアークハートの意外な言葉に微動だにできなかった。
アークハートはズイ、と一歩、目の前の女に向かって踏み出した。
「うまく化けたな、褒めてやるよ。『真紅の誘惑』の幹部、ダーク・パープル」
一同はいっそうどよめいた。
（な……んですって？）
マシェンナも耳を疑った。
ルビスコ将軍は背筋をただし、夫に向かった。
「ほほほ、何をおっしゃるのかと思えば、この修羅場にタチの悪い冗談を。さ、その銃を返してくださいな」
アークハートは鼻で笑った。
「そのアメジストの瞳、声、顔つき、よくぞそこまで完璧に化けられるもんだ。亭主の俺でさえ最初はヘンドリカだと思ってしまったぞ。だが、ひとつだけヘマをしたな、ダーク・パープル」
寸分の隙なくレーザー銃を構える。
銃口の前に立たされたルビスコ将軍の額に汗がにじみ出てきた。
アメジストの瞳が紫の炎となって燃え上がり、険しくアークハートを睨みつける。
「ほ、ほ、ほ、」
ひきつった笑いを発すると――――、やにわに顔面から薄いマスクをひき剥がした。
マスクの下の顔は先ほどまでのルビスコ将軍とは似ても似つかぬ醜い容貌だった。
「おおお」
人々は驚愕の声を上げた。
「あの女！」
ハロバッツがいきなり叫んだので、マシェンナは飛び上がった。
「知ってるの？」
「ザスラブの兄貴の女だ。写真の女だあ」
その醜さは顔のつくりだけではなく、その女の持つ残忍さからにじみ出ているようだ。
無差別大量殺人を繰り返すテロ集団『真紅の誘惑』の幹部に、これこそ相応しい顔だった。
女は歯噛みしたまま笑いかけた。
「よく判ったねえ、アークハート。せっかく恋しかろうと美人の奥方に化けてあげたのに―――なぜ気づいた？」
「後学のために教えてやろう。うちのカミさんは、俺をアナタなんて呼んだりしないのさ、―――な、ヘンドリカ？」
階段上へ、アークハートが呼びかけた。
「そうね、トビアス」
トビーＪｒ．を抱えていたパープルヘアの美女がにっこり微笑みながら、パープルヘアの髪を脱いだ。
すがすがしいソフトブラウンのベリーショートヘアの女性が現れる。
正真正銘のルビスコ将軍だった。
彼女は息子を抱え直して、思いきり頬にキスをした。
「ゴメンね、トビー。怖かった？」
「きゃっきゃっ！」
大人の世界の騒ぎなどどこ吹く風、恋しいママに逢えてご満悦のトビーＪｒ．だ。
「それに――――」アークハートは続けた。「『真紅の誘惑』は資金不足とみえる。窓の外に見える戦艦―――本物の交流協会軍戦艦はあんなチャチな代物じゃないんだよな、見な」
突如、パーティー会場は薄暗くなった。
銀曜日号の船体は恒星ブラン・ネージュの間を遮られたのだ。途方もなく大きく黒い宇宙戦艦によって。
それは小さな衛星に匹敵する規模を持っていた。人々はガラスに張りついて感嘆の声を上げた。
「これがルビスコ将軍の常用戦艦さ。よく覚えておくんだな」
「おのれっ！」
ダーク・パープルが吠えた。
懐から新たな銃を引き抜き、天井のシャンデリアを狙い打つ。
シャンデリアはエドマの上に落下した。
たちまち会場内は悲鳴とパニックの坩堝（るつぼ）と化す。
「こうなればしかたがない、エドマだけは貰ってゆくよ！」
ダーク・パープルが白いケムリの中で叫んだ。
交流協会軍の軍服を着た男たちがなだれこんできて、エドマを取り巻く。ダーク・パープルの部下たちだ。
「援軍！」
ルビスコ将軍がすかさず叫んだ。
今度は本物の交流協会軍の精鋭たちがなだれこんできて、銃を構えた。
乗客たちは悲鳴をあげて逃げ惑う。
「マシェンナ、こっちだ！」
パニックの中で、マシェンナはハロバッツに手を引かれて階段上へ逃げた。
「早く船室へ！」
ハロバッツの行動は迅速で意外にも勇ましかった。
どこでもいい、手近に開いていたドアにふたりは飛び込み、そこでもう一度驚いた。
ココラが床で伸びていたのだ。
☆
手榴弾でも飛び交っているのか、恐ろしい爆発音が何度も聞こえた。
「ど、どうなったのかしら」
アークハートやトビーＪｒ．のことはもちろんだったが、マシェンナはエドマが心配だった。あの清廉な人形が血生臭い戦いの中心で奪い合いをされていると思うと、いてもたってもいられない心境だ。
「いったい何の騒ぎなのよ」
ようやく失神から覚めたココラはまったく訳が解からずうろたえるばかりだ。
マシェンナの母親とココラの父親も階下から避難してきて、皆で身を寄せ合った。
銀曜日号が吹き飛びそうな、激烈な爆発音が皆の耳をつんざき、そして―――――、静寂が来た。
☆
やがて―――船長の声がスピーカーから響きわたった。
「ご乗客の皆様、大変ご迷惑をおかけいたしました」
「ご迷惑ていどか、これが？」
ハロバッツがまだ警戒の解けぬ目つきで洩らす。
「エドマＶＸを奪おうとした『真紅の誘惑』の者どもはルビスコ将軍の配下の精鋭たちにより、一網打尽にされました。なお、奇跡的に負傷者はありません…」
マシェンナはアナウンスが終わるのを待たずに部屋を飛び出した。
☆
パーティー会場は惨憺（さんたん）たる有様だった。
パーティーの飾りつけはもちろん、テーブルも椅子も原形を留めず消し炭と化し、床の豪華な絨毯は黒焦げだ。ただ、断熱強化ガラスだけはヒビひとつ入っていない。
交流協会軍兵士たちが燻（くすぶ）り続ける箇所の消火作業に忙しく行き交っている。
マシェンナは急いで場内を見回した。
ダーク・パープルが、部下の男たちと共に縛り上げられ連行されていくのが見えた。
エドマは―――――。
マシェンナはエドマに走り寄った。
あれほどの爆発音、黒焦げになった周囲にもかかわらずエドマは無傷だった。
窓からの恒星の光を受けて、全身が蜂蜜色に輝いている。
「これが私たちのご先祖を滅亡に追いやった兵器だなんて…」
マシェンナにはとても信じられない。
「これが？」
ココラとハロバッツもやってきて、エドマに魅入っているところへ、アークハートとルビスコ将軍がトビーＪｒ．を抱いてやってきた。
「なんで最初から言ってくれなかったんだ、ヘンドリカ。俺はオルゴールとばかり信じて泥棒の警戒ばかりしてたんだぞ」
エドマのことで言い争っているらしい。
「敵を欺くには味方から―――基本よ、これって」
ルビスコ将軍の笑みには一点の曇りもない。
「だからって、俺に黙って別人に変装してこの船に乗り込んでいるなんて」
「ダーク・パープルの変装は見破れたくせに、私のは解からなかったようね。プールじゃ私にナンパするし、さっきはせっかくダンスを申し込んだのに断るし。だいいち、わたくしがいつ産後の肥立ちが悪くて死んでしまったというの」
「そ、それはだな」
アークハートはしどろもどろになる。
「本当に泥棒の警戒なんかしてたんだかどうだか怪しいもんだわ。貴官のナンパぶりはとくと拝見しましたから」
「お前ってイヤな性格だぞ、ヘンドリカ！」
「そのイヤな性格の女に土下座してプロポーズなさったのはどなただったかしら？」
「………」
二の句が告げられない夫だった。
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