（パンダカマキリはどこかしら）
ハロバッツと踊っていても、ついつい彼を目で追ってしまうマシェンナである。
彼はフロアの中央で、人だかりの真ん中にいる。
パーティー会場に飾られた世にも美しい人形オルゴールに、質問が集中していた。
カクテルグラスを手にして、紳士淑女方と談笑していたパンダカマキリは、ふと足元に目をやるや、表情を引き締めた。
白いケムリ。
いつの間にか会場の床の上を濃密なケムリが這っている。
「ま、何でしょう、このケムリ」
「火災ではないでしょうね」
「無臭だし苦しくも何ともないが」
乗客たちも気づいていぶかしがりだした。
マシェンナと一緒にいたハロバッツが急いで上着の内ポケットに手をつっこみ、プリズム色のラッピングの箱を取り出した。
セロハン紙を解くのももどかしく、中から指環を取り出す。
「どうしたの？……まあ、きれい」
マシェンナはピュア・ピンクの優雅な輝きに驚きの声を上げる。
ハロバッツの額に汗が浮かんでいた。
「何だか変だ」
ピュア・ピンクのカット表面に光がせわしく明滅している。美しくも、禍々（まがまが）しい光だ。
マシェンナと少年はそれに魅入った。
「皆さん！」
唐突に、女性のよく通る声が会場を貫いた。一同の視線が階段の上に集中した。
深い緑の軍服姿―――。
ソフト・ブラウンの髪はベリーショート、ブーツを鳴らして階段を降りてきたのは……。
「ルビスコ将軍だ！」
誰かが叫んだ。
「雌豹（めひょう）将軍ですわ！宇宙交流協会軍の」
「本当だ、たしかに」
「どうしてこの銀曜日号に？」
「あっ、あれを見ろ！」
ひとりが恒星ブラン・ネージュの広がる窓の外を指さす。
そこには、巨大な宇宙船艦の黒い影があった。船体には、くっきりと協会宇宙軍の獅子の紋章が刻印されている。
人々は驚きの声を上げてから、女性将軍に視線を戻した。
ヘンドリカ・ルビスコは油断のない鋭い目で会場を見回し、叫んだ。
「皆さん、この船は危険にさらされています。直ちに、そこにあるオルゴールを船外へ破棄せねばなりません！」
人々はどよめいた。
その中から、パンダカマキリが血相変えて飛び出した。
「何だって、どういうことだ、ヘンドリカ」
「あら、アナタ。オルゴールの運搬ご苦労さま。育児休暇中にお願いしてしまって申し訳なかったですわ」
通じ合ったふたりの会話だ。
「アナタ？―――って」
マシェンナが怪訝に洩らしたのと同時に、ハロバッツが頓狂な叫び声を上げた。
「ルビスコ将軍がアナタと呼ぶ人！それって、協会軍のつむじ風と呼ばれる戦闘機乗りトビアス・アークハート中佐以外いないよ！」
「アークハート……中佐？」
「そうだよ！ルビスコ将軍の夫だよ！」
「パンダカマキリが……ルビスコ将軍の旦那さま……？」
マシェンナの心の奥で何かがパキン、と音を立てて割れた。
「じゃ、あの女性が奥様……。だって産後の肥立ちが悪くって亡くなったって……」
「そんなのホラに決まってるだろ」
「ひどい…」
マシェンナの内部に熱い船のカタマリが居座った。苦しい。
どうしたというのだろう、彼のことなんか、うっとおしい子連れの男としか思ってなかったはずなのに、この苦しさ、胸が張り裂けてしまいそうな熱さは何？
（この苦しさが、恋……！！）
そうなんだ。今こそ判った。
涙の溢れてくる視界で、奥方と対峙するパンダカマキリ、いやアークハート中佐の後姿を見つめた。
ハロバッツもごくりと唾を飲みこんだ。
「ひょっとして俺……アークハート中佐を殴っちまったのか……！？」
何度取り消そうとしても、事実に違いない。彼は思いっきり落ち込んだ。
「ちょっと待て！廃棄ってどういうことだ」
パンダカマキリ――――いやアークハートは妻に咬みついた。
「オークションに出品するアンティークだっていうから、後生大事に運んできたのに、ここで捨てろだと？」
「しかたありません。ただのオルゴールではないことが判明したんですから」
ヘンドリカ・ルビスコはそのアメジストの冷静な瞳を水晶の中で眠る乙女にあてた。
「ただのオルゴールではない？」
「ええ、そう。これはエドマＶＸ」
「エドマ―――？」
アークハートも茫然とその名を呟き、乙女に目をやった。
乙女は外界の騒ぎなどつゆ知らず純白の羽根を背に添わせて静止している。
会場にまたもざわめきが湧きおこる。
「エドマＶＸ―――何のことだ？」
「どこかで聞いたことがある」
「もしかしてあれ？伝説のオルゴール？」
「古代エルシャス星を滅亡に追いやったという？」
ルビスコは大きく頷いた。
「そうです。これこそ、古代エルシャス星で人類滅亡を目的に使用されたダングロットの恐るべき最終兵器、エドマＶＸ」
会場内は驚愕に染められた。
マシェンナも思わずハロバッツに身を寄せて震えた。
「皆さん、落ち着いて！」
ルビスコが両手を上げて制した。
「エドマは即刻、船外へ廃棄します！」
「待て」
アークハートが口を挟む。
「エドマの効力は確か、百年を経てから初めて表れると聞いたことがある。そう急がなくてもいいいんじゃないか」
「本来なら、ね。でも見て、アナタ。このケムリを」
妻に差し示されたアークハートは足元に目を落とした。ケムリはますます濃く立ちこめている。
エドマの下部から、それは湧き出ていた。
「何者かがエドマ促進作用を持つ物質をこの船に持ち込んだ……。それで、エドマはどんどん溶け始めている。永久凍塊（とうかい）が溶ければその効力は一挙に蔓延するわ。つまり、この船に乗っている人ばかりか、船を降りて接触する人すべてに赤ん坊が生まれなくなるのよ」
凍りついた静寂が会場内に満ちた。
「促進剤を持ち込んだばかやろうって？」
アークハートが忌々しげに尋ねる。
「テロ集団『真紅の誘惑』」
ルビスコのワインカラーの唇が答えた。
どっとざわめきが再開された。
「『真紅の誘惑』だと？」
「いったい誰なの！」
突然階上から、
「わたくし、ですわ」
楽園の小禽（ことり）のさえずりもかくや、という声が舞い降りた。
ルビスコ、アークハートはじめ一同は段上へ視線を走らせた。
結い上げたパープルヘアのピンを抜き、豊かな髪が波うって背へ落ちた。
同じ紫トーンのデコルテ姿も麗しい、シルマリイが立っている。しかも、その胸には赤ん坊を抱いて。
「トビーＪｒ．！」
アークハートが叫んだ。
「わたくしが『真紅の誘惑』の幹部、ダーク・パープルですわ、ルビスコ将軍」
美女は階下の人々に向かって婉然と微笑んだ。
（悪夢だ…）
ハロバッツは両手の指の間から彼女を見上げて呻いた。
「エドマを廃棄なさろうとしても、そうはさせませんわよ。勝手なことをなさるとこの子の命はありませんから」
何もわけが解からずあどけなく笑うトビーＪｒ．に冷たいレーザー銃口が押し当てられている。
「トビー！！」
アークハートは蒼白だった。
「たった一時間……一時間だけ、ご辛抱あそばして下さいな、皆さん。そうすればエドマの効力は万全に皆さんに効きますから。船を降りた後、人から人へ……子どもの生まれない人がどんどん増えてゆく……ほほほ、楽しいこと。一瞬のテロよりも何百倍楽しいかしら……。ねえ坊や？」
「だあ」
皮肉にもトビーＪｒ．が最高の笑顔で応える。
「そうはさせないわっ！」
ルビスコ将軍が背中の毛を逆立てて銃を抜く。
「動かないで。あなたの息子の命が危ないですわよ」
動きを封じられたルビスコは反撃できない。
シルマリイ―――いや、ダーク・パープルの瞳が陶酔に煙る。
「かまいません……。破棄しなさい」
ルビスコが、部屋の隅に控えている部下に伝えようとする。
アークハートは愕然とした。
「正気か、ヘンドリカ」
「しかたありませんわ」
「ヘンドリカ！」
人々は身じろぎもならず、のろのろと過ぎる時間の鎖に縛られた。
☆
「あの……」
額から脂汗を滴らせていたアークハートは弱々しい声に振り向いた。
見ると、先夜自分を殴った少年だ。
「これ、じゃないかと思うんだけど」
びくつきながら差し出したのは、ピンクの石の指環だ。
「これがどうかしたか？」
「促進装置ですよ。さっき言ってた。俺も悪い。自首します」
神妙にこうべを垂れる。
アークハートはガバ、と両手で指環をつかんだ。
「誰から預かった？」
「ザスラブって男です。ファームの裏世界で顔のきく男で…」
「おそらくそいつも『真紅の誘惑』だ。ありがとよ、坊や！」
アークハートの顔が輝いた。
次の瞬間、彼はかたわらのルビスコ将軍の手を蹴り上げ、レーザー銃をはじき飛ばしていた！
その四 終わり
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