四 ルビスコ将軍あらわる
いよいよ華麗なる恒星ブラン・ネージュ最接近の当日だ。
銀曜日号には宇宙の大スペクタクルを目の当たりにする興奮と、それに続くパーティーの準備で華やいだ雰囲気が満ちている。
マシェンナの母親はパーティーがあると聞くや、がぜん瞳を輝かせた。
「マシェンナ、是非是非、出席して素敵な男性を見つけなさい。そうすれば修道女になろうなんて気持ちはどこかへ飛んでいってしまうわよ」
……という調子で、三日前に船内オートクチュールへ娘を引っぱっていき、ドレスを新調してしまった。
マシェンナはパーティーなどまっぴらだった。そんな暇があったら清廉な気持ちでお祈りのひとつも捧げたい心境だったのだが、母親は嫌がる娘を強行にパーティー会場へ引きずっていった。
会場のガラス一面に恒星ブラン・ネージュの表面が迫っていた。
溶鉱炉を何百万個も集めたような炎の海が眼下に広がっている。
「なんと素晴らしい…」
「これこそ神の造りたもうた熱い奇跡」
「はるばる一万光年を旅してきた甲斐がありましたな」
ガラスに群がる乗客たちからため息が洩れる。
恒星はまさに生き物だった。
「彩層」と呼ばれる表面は一刻もとどまることなく様々な文様を描いて蠢(うごめ）き、この星が命ある存在であることを物語っている。
伸びゆくプロミネンスにのまれそうになる度に、乗客からスリリングな歓声が上がった。
ダンディなごま塩のあごひげをたくわえた船長が威儀を正して登場した。
「ご乗客の皆様、華麗なる恒星ブラン・ネージュの眺望はいかがでございましょうか。おそらく、この神秘で偉大なる景観は皆様おひとりおひとりの胸に深く刻みこまれ、一生の思い出となることでしょう。私たち人類はこの偉大なる星に敬意を表して、しばらく黙祷を捧げたいと思います」
宇宙のあちこちからやってきた乗客たちは、それぞれの作法に乗っ取って、祈りを捧げた。
「では、最接近を祝って今宵はご存分にお楽しみ下さい。後ほどビッグゲストのご披露も予定しておりますので、どうぞお楽しみに」
たちまち淑女の間から歓声が上がる。
「まあ、ビッグゲストって誰かしら」
「スペシャル・サプライズね」
「トップアイドルのジョークのメンバーかしら」
「協会軍の女殺し、アナトーリ・オーゼロフ将軍かもしれなくてよ」
「まさか！」
さっそくワルツを踊り始める乗客たちに背を向け、あつらえたばかりのコバルト・ブルーのデコルテをまとったマシェンナは、まだ恒星の燃えたぎる表面に見入っていた。
「素晴らしいな。俺たちもこの星もまさに生きている」
そんな言葉に振り向くと、パンダカマキリがタキシード姿で微笑みかけていた。
先日の騒ぎから数日ぶりだ。
リーゼントも艶やかに、ぴかぴかの漆黒のタイとサッシュを締めた姿は、いつもTシャツにボロボロジーンズで赤ん坊を追いかけまわしている男と同じ人間とは思えない。
マシェンナはドキリとして立ちすくんだ。
「今日は、おひとりですか」
口ごもりながら尋ねる。
「ああ、トビーJr.はお昼寝中なんだ。君の方もあの派手な髪の従姉妹は？」
「ココラは部屋です」
ココラは父親からパーティー出席禁止を命じられ、船室に監禁されていた。これ以上火遊びをしでかされてはたまらない、と判断した父親が厳命したのだ。
できりものなら代わりたい、とマシェンナは思う。
深いため息をつく彼女の前に、スッとタキシードの腕が出された。
「どうぞ、お嬢さん」
思わず後じさりする。
「安心して。もう顔面衝突なんかしないから」
パンダカマキリの白い歯が眩しい。マシェンナはそれに惹きこまれるように手を差し出しかける。
背後からひとりの女性がパンダカマキリに声をかけてきた。
「一曲お相手くださらない？」
アメジストのピアスが揺れている。
普段よりいっそうあでやかな紫一色に着飾ったシルマリイである。
「悪いが彼女が先約でしてね」
「ま……」
当然、申し出を受けられると思っていた美女はむっとした表情を隠さなかった。荒々しくデコルテの裾をさばいて人の群れに入ってしまう。
「いいんですか？後悔しても知りませんよ」
「気にしない、気にしない」
パンダカマキリはマシェンナを会場の真ん中へ連れ出した。
マシェンナは目を見張った。会場の中央にパンダカマキリの船室で見た、等身大人形のオルゴールが飾られているではないか。
たくさんの花に埋もれて、それはいっそう麗しく鎮座したいた。
「船長に是非にと頼まれてね」
パンダカマキリは言った。
「さ、そんな暗い顔してないで。せっかくのパーティーだし、君はこんなに若くて美しいときてる！怖いものなしさ！」
いつのまにかパンダカマキリのステップにマシェンナもついてゆく。
「世界が、銀河世界が君を待ってるんだ。無限の可能性を秘めた君をね……。わざわざそれに背を向けて、神に一生を捧げる道に進むこともないじゃないか。世界の一端も見ないうちに。恋の素晴らしさも知らないうちに」
「恋だなんて……」
「以前、君にひどいことを言った地球人のことなんか忘れておしまい。ほら、新しい扉が君の前に用意されているよ」
パンダカマキリがステップを止めた。背後を指し示されて振り向くと―――、パンプキンイエロウの肌にビリジャンの髪の少年、ハロバッツがはにかんだ表情で立っていた。
マシェンナよりやや濃い目のブルーのタキシード姿である。
「おじさん、この間はすまなかった」パンダカマキリにぶっきらぼうに謝ってから、マシェンナに向き直った。「お、俺、いや僕と踊って下さいっっ！！」
ハロバッツの背後でのっぽと太っちょが驚いてわめいている。
「さ、おじさんは退散するから踊っておいで」
「ちょっと、待っ……」
パンダカマキリに背を押され、マシェンナはハロバッツの腕に飛び込んでしまった。胸のドキドキがおさまらないうちに踊りの波に乗っている。
パンダカマキリの広い胸と違い、少年の体躯は若木のようだ。
「俺、ハロバッツ」
「覚えてるわ」
「ほんと？君は？」
「マシェンナ。どういう風の吹きまわしなの。私は新エルシャス星人だって言ったはずよ。うっかり火遊びの相手なんかにしたらひどい目にあうわよ」
少々意地が悪いかな、と思いながらマシェンナは言わずにいられなかった。
「いいんだ」
「いいって？」
「そういう目にあったって、自分の心に嘘はつけないもの」
突然の告白にマシェンナは面食らった。
少年の眼は優しい。かつて大好きだった、ひどい言葉をくれた地球人の男の子よりも、ずっと、ずっと。
「君は？君は俺のことどう思う？あの黒メガネのおじさんの方が好きかい？」
「そんなこと！」
マシェンナは少年の手をふりほどいた。
「どちらも何とも思っていません。聖アヴェルラ女学院に入学するの。修道女になるのよ」
「マッマジか？」
ハロバッツは仰天した。
☆
（こんな日に、ひとりだけ部屋に残ってられますかってのよ）
給仕にやってきたボーイに色目を使って船室を脱出したココラである。
通路に出ると、何だか足元の空間が白い。
（パーティー会場でドライアイスの演出でもやってるのかしら）
急いで会場へ向かおうとした時、赤ん坊の火のついたような泣き声が降ってきた。
（あの声は……トビーJr.かな）
部屋へ近づいてみると、やっぱり彼だ。ノブに手をかけると、ドアは難なく開いた。
トビーはベビーサークルの中で性悪フェイスを限界なまでにひしゃげて泣きじゃくっている。
「トビー、どうしたの、パパは？」
親子と信じているわけではないが、一応そう尋ねる。
一向に泣きやまない。ココラはスパンコールつきの真っ赤なジャンプスーツにヨダレがつかないか気遣いながら、トビーJr.を抱っこした。―――――とたん。
いっそう泣きまくる。ふんぞり返る。ココラの顔面をかきむしる。足でキックする。
「こらっおとなしくしなさいっっ！！」
なだめたり、叱りつけたり、ココラは次第に本気になってしまう。
「ったくもう、パンダカマキリのオヤジはどこへ行ったのよっ」
ココラの方が泣きたくなった。
どれくらい奮闘が続いたのだろう。不意に、トビーJr.はぐすん、ぐすん、と弱弱しく泣いてココラの胸にもたれてきた。
「あらら…案外、可愛いじゃん」
ついつい背中を優しくたたいてやる。
「パパがいないんで怒ってたんだね」
子守歌まで唇から洩れてくる。ココラはまんざらじゃない自分を味わっていた。
「パパはきっとパーティー会場でナンパの最中よ。さ、連れていってあげようね」
立ち上がりかけた時――――、
口元を、布でふさがれた。
「うっ…」
薬品の臭いがして目の前が暗くなる。腕の中のトビーJr.が奪い取られていく。判ってはいても、手足から力が抜けて抵抗できない。
ただ、意識が完全に途切れる直前にぼんやりと視界に映ったのは、赤ん坊を抱いて連れ去る人物の紫のドレスだけだ。
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