「★☆★☆★……、
☆★☆★………」
何か人魚の歌声を思わせるか細い旋律が耳に届いた。
「なんだ、あの声……」
導かれるまま、足はピアノ・ホールへ向かった。
整然と並んだ客席の向こうに―――。
ハロバッツはプラチナブロンドの女の子と、赤ん坊を抱いた男が話しているのを見た。
（あの子だ…）
急に気恥ずかしくなって、柱の陰に隠れた。急いで頬に紅が残っていないか確かめる。
なんだか、途轍もなく恥ずべきことをしてきたような気分だった。どうして期待に胸を高鳴らせてシルマリイの部屋のドアをノックなどしてしまったのだろう。
それにしても、あのふたりは何を話しているのか―――、身もだえするほど気になった。耳に全神経を集中する。
あの子は、泣いてるようだ。
「だいたい無神経すぎるわよ、地球人はみんな！昼間だって……もし、私が五つ子か六つ子を生んだらどうするつもりよ！」
「何の話だ？」
赤ん坊を抱いた男はうろたえた。
「だって、キスしたじゃないの！」
（キスしたああぁぁ〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜？）
女の子が叫んだ言葉はハロバッツの脳天を直撃した。
（あの、子連れのおっさんがあの子にぃ？）
「私たち新エルシャス星人はキスしたら子どもができちゃうのよ、それもたくさん！」
「は………？」
男はキツネにつままれたような顔をしていたが、突然、
「わ―――――っはっはっはっは！！」
大爆笑した。
そのまま赤ん坊を抱きしめてひいひい笑い続ける。お腹の皮がよじれるどころか、ひきちぎれそうなくらい。
「キスで子どもができちまうんなら、俺の子どもの数なんか天文学的数字になっちまうぜ！」
笑いは止まらない。
そのうち、女の子の肩が小刻みに震え始めた。
「ひどい……。私の花の唇を奪っておきながら、あんまりひどいわ……！」
「同感だぜ！」
叫ぶなり、ハロバッツは柱の陰から飛び出していた。
そして男の腕の中の赤ん坊をひょいと抱き取って女の子に渡すが早いか、相手の顔面に強烈なパンチをお見舞いしていた。
ド、ドーン！！
男に倒れかけられたピアノが重々しく唸り声を上げた。
「ざまあみろっ！彼女をコケにした罰だ！」
ハロバッツは雄叫びを上げると、疾風のようにその場を後にした。
☆
「……で、私にＳＯＳしてきたわけね」
ココラが腰に両手をあてて、男とマシェンナを見下ろした。
マシェンナが水で濡らしてきたタオルの下で、パンダカマキリは伸びていた。
左目の周りに殴られたアザをつくり、本当にパンダになってしまっている。
場所は、彼の部屋だ。
彼の横たわっているベッドの横にはベビーベッドがあり、トビーＪｒ．が親の災難などつゆ知らず、平和な眠りをむさぼっている。
「だって、ピアノで頭打って気を失っちゃったんだもん、私にも責任あるし」
「でも、殴ったのはあのパンプキンイエロウのおにいさんでしょ」
「ええ、急に現われていきなりよ。びっくりしちゃった」
マシェンナはまだ高鳴る胸を押さえていた。ココラに救援を頼んで、やっとパンダカマキリを部屋へ運んだのだ。
「いったいどうしてかしら」
「ははん」
ココラのルビーの瞳がいたずらっぽく光る。
「ははん、て？」
マシェンナが尋ねた答えは下から返ってきた。
「あいつは俺にヤキモチ妬いた……つまりあんたに惚れてるのさ」
いつのまにか、パンダカマキリが意識を取り戻していたのだ。
マシェンナは即座に反論した。
「そんな。一度逢ったきりの人よ」
「恋に落ちるにはひと目で充分だ。俺がカミさんに初めて逢った時もそうだった」
パンダカマキリは上半身を起こしてマシェンナに痛々しいウィンクを寄越した。
「世話になったな。ええと、まだ君たちの名前を聞いてなかったが」
上の空のマシェンナに代わり、ココラが答える。
「私はココラ。こっちはマシェンナ。私たち従姉妹同士なの。あなたは？」
「俺はパンダカマキリでけっこう。―――――マシェンナ」
パンダカマキリはマシェンナに真摯な目を向けた。
「さっきは笑ってすまなかった。あの坊やに殴られて当然だな。君にとっては真剣な問題なのに」
「い―――いいえ」
マシェンナは赤くなってかぶりをふった。
笑われたことより、彼に言われた言葉が胸の奥で何度も反響していたのだ。
生める性に生まれながら、生まずに、育てずに一生を貫くのか――――？
パンダカマキリの真剣な眼差しから発せられたその言葉は、マシェンナの鉄の決意をわずかに揺るがせ始めている。
「あれあれ？」
ココラが見つめあうふたりを交互に見て、ニヤついた。
「なあんかパンプキンイエロウのおにいさんでなくても妬けちゃう感じねえ」
マシェンナとパンダカマキリは我に返って、大急ぎで視線を外した。
「誰が何と言おうと、修道女になる決心は変わりませんからね」
揺れる心とは裏腹に、マシェンナは言い放っていた。
☆
不意に、あの子守歌が聞こえた。
「★☆★☆★……」
「あ、また聞こえる。何かしら、あれ」
マシェンナはココラと顔を見合わせて、意外にも間近から聞こえてくるそれに耳を傾けた。
「おいで、見せてあげよう」
驚いたことにパンダカマキリが立ち上がり、奥の部屋へ促した。
ドアを開けた瞬間、マシェンナとココラはあまりの眩しさに目を細めた。
それは――――、
何と形容すればいいのだろう、水晶に嵌め込まれた精巧な人形、とでも呼べばいいのか。
部屋の空間すべてを埋める巨大なクリスタルに、等身大の人形が白い体軀を折り曲げて閉じ込められている。
彼女は全裸だ。
透き通るように白い裸体が、船窓からの光に包まれて、まるで光に透かした繭の中の蚕みたいに輝いているのだ。
「わあ……」
「き…れい……」
神秘的すぎて恐ろしいくらい美しい。荘厳で、それでいて優しい。
鼻といい頬といい、生きている人間のようだ。金色の髪と睫毛が蜂蜜色に煌いて、えもいわれぬまろやかさを醸し出し、しかも、背には天使のような純白の翼を生やしている。
「★☆★……」
彼女からその旋律は聞こえてくる。
マシェンナたちは電撃を食らったかのように、彼女から目を離せなかった。
「これはいったいなに……？」
「オルゴールなのさ」
パンダカマキリが背後から答える。
「オルゴール？」
「そう。製作年代が絞れないほどのアンティークだ。芸術の都ミューゼオーンのオークションへ出品するために運搬中というわけさ」
「じゃ、あなたは古美術商の方？」
ココラの問いに、パンダカマキリは肩をすくめた。
「ま、そんなところかな」
「オルゴールだったの。それできれいな歌声が聞こえてきたのね」
マシェンナがうっとりと彼女の面を見つめながら洩らした。
不思議と、彼女を見ていると今までの屈辱の記憶や戸惑いや怒りが静かに癒されていくのを感じていた。
☆
ハロバッツが部屋に戻った頃には、すでに就寝タイムが終わり、朝の着替えを済ませたバードックとパステークが（朝食の席で、誰がシルマリイの横に座るか）のアミダに没頭していた。
昨日までのハロバッツならさっそく加わるところだが、今朝は気乗りがしない。
シルマリイの部屋で、妙な過ごし方をしてから、どうも調子がおかしい。底抜けに気だるいかと思えば、さっき子連れの男を殴った時みたいに急激に激情が噴出するし、それが過ぎると頭の中に霧がかかったみたいだし。
バードックとパステークは、夜中に仲間がいなかったことにも気づかず、先を争ってレストランへと飛び出していった。
ハロバッツはベッドにごろりと身を投げ出した。
思い出されるのは、妖艶なシルマリイ――――ではなく、ピアノ・ホールで子連れの男と言い争っていたあの子の面影だ。
まだ、名前も知らない。
新エルシャス星人だって言ってたっけ。
厄介なことになるかも。それでも、やっぱりあの子ばかりが目の前にちらつく。
「そうだ」
ビリジャンの前髪をかきあげて、ハロバッツは突然思いついた。
（船長主催のパーティーで、あの子にダンスを申し込もう！）
彼の左の小指で、ピュア・ピンクが小悪魔的な光を振りまいている。
それをプリズム色のラッピング紙の箱に戻そうとしたハロバッツは、耳の奥に唐突に声を聞いた。
＜スイッチ、ＯＮ＞
その操作を、何故か知っている。
躊躇いはなかった。
指が徐々に持ち上がり、指環の石に小さく明滅しているボタンらしきものを押す。
ハロバッツの頭の奥に濃密な霧が垂れこめていた。
その三 終わり
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