女性の声のはずだったのに、いつのまにか男性のそれに変わっていた。
「おやすみ、坊や。日溜まりの匂いを胸いっぱいに吸い込んで、いい夢をごらん……」
今度ははっきり解かる言葉だ。
何百もの客席が整然と並ぶ広大な船内ピアノホールは、基調のクリーム色をまろやかな静寂に溶け込ませていた。
マシェンナは歩みを止めた。
純白のピアノの横にたたずむ後姿は、パンダカマキリではないか。
寝ぐずりするトビーＪｒ．をあやして、しきりに身体を揺らしながら子守歌を歌っている。
「軒先で星の精がピッコロ吹いてるよ、おやすみ、坊や。銀河の夢見て……」
思いもよらず澄んだ声。
歌うとトーンの上がる声だ。
硬質ではなく、懐かしさを呼び起こす、心からくつろげる歌声。
マシェンナは昼間の屈辱も忘れて聞き入った。
ぐずっていたトビーＪｒ．の頭がかくん、とパンダカマキリの肩にもたれかかる。
変わらず紡ぎ出される歌声。
やがて、赤ん坊は寝入ったようだ。
清廉なブラン・ネージュの光と、柔らかい子守歌に包まれて―――。
「やっと寝たな、クソ坊主」
パンダカマキリが洩らした。言葉遣いは至極悪いが、限りなく愛しげな響きだ。
「この間だけが束の間の平穏だ。目を醒ましゃ戦闘開始！めしを喰わせるのも、フロも、オシッコもウンチも戦闘だ。一挙手一投足、呼吸、まばたきに到るまで全部、気を配ってやらなくちゃならない。こっちの私生活なんかまるで皆無。食事は消化不良覚悟で飲み下さなくちゃならないし、フロも鼻唄のんびりなんか許されない。安眠してりゃ夜泣きなするし、一流ブランド店でゆっくりお買い物なんか夢の夢。長電話してりゃ部屋の中はめちゃめちゃ、デートなんか超ご法度。それでも、無鉄砲で世間知らずなこいつの進路に石がおっこってないか、毒虫がいやしないか、いつも目を光らせてなくちゃならない……。まったく世話の焼けるしろもんだぜ、赤ん坊ってのは。宇宙海賊に囲まれて敵陣突破！の方がどれだけマシかしれやしない」
そう言ってマシェンナの方を振り向き、にっこりと彼は微笑みかけた。
いつものパンダ黒メガネはかけていない。リーゼントも解いて。漆黒の前髪が優しく額にかかっている。
思いがけず温和で清潔そうなその容貌に、マシェンナは目を釘付けにされた。
（私に語りかけてたんだ）
パンダカマキリは続ける。
「でも、可愛いんだな。掛け値なし」
暖かい視線をトビーＪｒ．に落とす。
「こいつを生む時、カミさんはそれは苦しんだ。難産だった。立ち会った俺にも痛みが感じられそうな苦しみようだった。こんな目にあうのなら、女に生まれなくて良かった、なんて不謹慎にも考えていた。だけど…」
当時を思い出して、パンダカマキリの声が濁った。
「生まれてきたこいつは、まさに天使だった。最初からこんな性悪そうな顔つきだったけど、俺には天使に見えたんだ」
濁った声が涙を帯びて震えた。
「何故だかわかるか？こいつを腕に抱いた瞬間、俺には全てわかった……。こんなちっぽけな存在だが、ひとつの惑星、ひとつの恒星、ひとつの巨大な銀河よりもさえ大切な存在だということが」
パンダカマキリの感動に震える胸の上で、トビーＪｒ．はすやすやと深い眠りに落ちてゆく。
「俺の親父の親父のそのまた親父の遺伝子を、そしてカミさんのお袋のお袋のそのまたお袋の遺伝子をこいつは受け継いでいるんだ。そのことが、こいつを腕にして初めて実感できたんだ。こいつは偉大だ。この世の中に生まれてくる赤ん坊はみんな偉大だ。こんな偉大で、ガラス細工みたいに繊細でいとおしいものなんか、宇宙じゅうどこを捜してもいやしない。生めるものなら、俺が生みたいくらいだ――――」
パンダカマキリは感極まったのか、トビーＪｒ．の小さな身体を抱きしめた。
レース越しに射す真夜中の陽光を受け止める睫毛がきらめいて、まるで少年のようだ。
マシェンナはその横顔を見つめ続けた。
「本当に、そう思う。何人だって生みたい。男の俺でさえそう思うのに、君は、せっかく生める性――女性に生まれながらひとりも生まずに、育てずに一生を貫くつもりなのか？」
向き直ったと思うと、いきなり質問を浴びせられて、マシェンナは動転した。
パンダカマキリは真っ向から見つめてきた。
「悪かった。昼間、君とお母さんが話しているのを立ち聞きしてしまったんだ。だが、正直ひっかかった。本当に、修道女になるつもりなのか？」
「あ、あなたには関係ないでしょう」
唇が震えた。そう応えるのが精一杯だ。
「確かに関係ない。でも―――、ま、いいか。いずれわかるさ」
パンダカマキリは肩をすくめた。
「わ、私―――」
マシェンナは顔面が熱くなるのを感じた。
「私だって以前は弟や妹たちを可愛いと思ってたわ、あなたがその赤ちゃんを思うのに負けないくらい。でも、でも」
何故、こんなことを言う勇気が出せたのか。
「多胎星族に生まれついた屈辱はあなたにはわからないわ。あなた地球人なんでしょ、私、前に言われたの！ブタやネズミじゃあるまいしって、地球人から！大好きだった人から！」
涙がほとばしった。
マシェンナはネグリジェをもみしぼりながら、半ば叫んでいた。
☆
期待していなかったと言えば、嘘になる。
（今夜、この部屋を出る時には―――）
ハロバッツは熱い塊をごくりと飲み下して、パープルヘアの美女、シルマリイの船室のドアをノックした。
二回ノックすると、細めにドアが開けられ、アメジストの瞳が片方覗いた。
「あら、遅かったのね。どうぞ、指環は奥よ」
あっけなく招き入れられた。
ぶ厚い遮光カーテンがぴったりと窓を覆い、恒星ブラン・ネージュの光など一筋も入りはしない。室内は気だるい琥珀色の装飾燈の色に満たされていた。
「どうぞ」
シャワーを使ったらしく、シルマリイはなんとバスローブ姿だった。
テーブルの上に、ピュア・ピンクは無造作に置かれていた。
ハロバッツが手を伸ばそうとすると、かすめ取るようにシルマリイが素早く指にはめ、名残り惜しげに眺めまわした。
「ありがと。ディナーの席で、鼻が高かったわ。ピュア・ピンクを着けていたの、私だけだったんですもの」
ハロバッツをソファに座らせ、シルマリイは身体をくっつけてきた。半乾きの髪からはなんとも甘い匂いが漂う。
夢の銀曜日号で、目の覚めるような美女と、アバンチュール。
（は、話がうますぎるぞ、この展開はッ）
そうは思いながらも、ハロバッツの鼻の下は知らず知らず伸びてしまう。
ピュア・ピンクの輝きがハロバッツの理性を総崩れにした。
「シ…シルマリイさんっ！」
がば、と抱きしめようとした時、パープルの髪は音も無くすべりに抜けた。
「そう急がないで。ゆっくり大人の夜を楽しみましょ」
濃い睫毛でウィンクをよこすと、サイドボードから炎の酒を取り出してきた。素晴らしい華麗なカットのグラスに、少しだけそそぐ。
それをくるりくるりと手のひらでもてあそびながら、ボルドーの唇に含んで、妖艶な笑みをシルマリイは向けてきた。
もはや現実の世界ともハロバッツには思えなかった。
ザスラブの兄貴に言いつけられた指環なんかどうでもいい。
プラチナブロンドの新エルシャスの女の子なんか、知ったことか。
シルマリイの白い腕がまとわりついてきた。
そして―――唇を重ねられ、その名の通り炎の味わいを口いっぱいにそそぎこまれた瞬間―――頭の中は真っ白になった。
無、の淵へハロバッツは落下した。
☆
それからどれだけの時間が過ぎたのだろう。
次に目を醒ました時には、悪酔いの妖精がハロバッツのこめかみにハンマー打ちを繰り出していた。
「シルマリイさん……？」
シルマリイは備え付けのドレッサーの前に座り、見事なパープルの髪を梳かしていた。
「目が醒めた？」
ベッドの方へ歩いてくると、起き上がるハロバッツに手を貸し、紫の薔薇の微笑みを向けた。
「はい、じゃあ確かにお返しするわね」
彼女は言い、ハロバッツの左の小指にピュア・ピンクをはめた。
「シルマリイさん、俺……？」
どうも頭がぼやけてはっきりしない。いったい、肝心なところはどうなったんだろう。ハロバッツはビリジャンの髪をくしゃくしゃとかきむしった。
「パスくんたちに気づかれないうちに戻った方がよろしくてよ。……ハロくん」
「はぁ？」
「素敵だったわ」
と、言われても実感がない。
満足感も感動もかけらさえない。
「……？……？……？」
髪と同じパープルの爪の手に押されて、船室を後にした。
通路は恒星ブラン・ネージュの光が溢れかえって眩しいことおびただしい。
特に妖艶な部屋から出てきた身には。
「指環は戻ったことだし、ま、いいか」
仲間の船室へ戻ろうと歩き始めた時である。
☆別窓「カテゴリー」から
彩層のエドマよりをお選びいただくと、初回から小説をまとめてお読みいただけます（連載終了作品もよろしくお願いします♪）
足跡帳へはここをクリック♪ 
