プロローグ
ごめんなさい……。
生まれくるはずだったあなたたち―――。
輝かしい人生を辿るはずだったあなたたちを闇に封じ込めて
しまったのは、わたし。
ごめんなさい、お詫びに子守歌を歌わせて。
凍りつく宇宙の闇に
母の懐の温かさを送ります。
優しい旋律に乗せて……。
安らかにお眠り、
可愛い子たち……。
やすらかに、やすらかに………。
一 惑星エルシャスの悲劇
その昔、銀河の片隅に、エルシャスという美しい惑星がありました。
人々は平和に暮らしておりましたが、ある日突然、エルシャスは軍事国家惑星ダングロットから侵略を受けました。ただ版図を広げたいがためだけの理不尽な侵略でした。
人々は母惑星を守るため懸命に戦いました。
戦いは長期に及び、惑星エルシャスの豊かな緑の大地は大部分が焦土と化してしまいましたが、それでもエルシャスの人々は敵に屈服しませんでした。
業をにやしたダングロットは全面攻撃に出るかと誰もが予想しましたが――――、なんと彼らは突如として停戦し、平和協定を申し出たのです。
平和主義者のエルシャス人がこれを拒もうはずはありません。協定はめでたく結ばれ、惑星ダングロットから記念品としてプレゼントが贈られてきました。
人型のオルゴールだったと歴史は伝えます。
平和が戻ってきました。
オルゴールは両惑星の平和の象徴となり、か細くも美しい子守歌が首都に流れました。
十年、二十年と経ち、変化は徐々に訪れました。
惑星エルシャスの人々の出生率がじわじわと下降線を辿り始めたのです。
惑星政府はあらゆる手立てを講じましたが、出生率は谷を滑落するように低下の一途を辿り、恐れをなした惑星民は他の星へ移住を始めました。そして―――。
ついにオルゴールを贈られてから二百年目、最後のエルシャス人は死に絶えました。
もうオルゴールを聞く者は誰もいません。
死の街となった首都に、オルゴールの音色だけが風に混じって虚しく響いていたと、それからさらに百年後に訪れた異星人は語ったそうです。
オルゴールは人間の出生率を長年に渡ってじわりじわりと低下させ、ついには完全に止めてしまう兵器だったのです。
今でこそ、宇宙交流協会軍が厳しい監視を敷いていますから、このような残虐極まる兵器はおろか惑星ダングロットが仕掛けてきた理不尽な侵略行為も許されるはずがありませんが、これは何せ遠い遠い昔のことです。
その後、伝説の兵器の行方は誰も知りません。噂によると、絶世の美女のかたちをしていたそうですが――――。
「だからね、私たち移民したエルシャス星人の生き残りは子孫を増やす義務があるのよ」
ココラがどんぐりまなこをさらに開いて息巻いた。
マシェンナは肩をすくめた。
「耳にタコだわ、ココラ」
「解かってないわよ」
急に立ち上がったココラの剣幕に、銀河の眺望を楽しみながらティータイムを過ごしていた人々は、驚いて振り向いた。
ここは豪華宇宙船、銀曜日号のラウンジなのだ。静かなムード音楽が流れ、紳士淑女が和やかな歓談に興じている。
天井から足元までのガラス張りの向こうにこぶし大の大きさに輝いているのは華麗なる恒星ブラン･ネージュだ。
「シッ、声が大きいわよ、ココラったら」
長い金髪を地味なリボンでまとめたマシェンナは喉元まで覆ったグレーの丈長いワンピース姿で、いかにも恥ずかしげに同い年の従姉妹を睨んだ。
ココラはというと、マシェンナとは対照的な燃えるような赤毛のショートヘアにルビーのような瞳、肩やヘソを出したパンツルックで、奔放を絵に描いたような恰好（なり）だ。
マシェンナは何度目かの大きなため息をついた。まったくこの不良従姉妹のお目付け役をしながらの旅は荷が重い。
ふたりは従姉妹同志。
新エルシャス惑星から、聖都シェヘラザードのある巡礼惑星に向かう途中なのである。
貞淑と品行方正をもって知られる、聖アヴェルラ女学院に入学するためである。
ふくれっ面でココラは繰り返す。
「解かってないわよ、マシェンナ。だったらどうして聖アヴェルラなんかに留学するのよ。あんなとこ女の牢獄よ。いったん入学してしまったら三年間、男の気配さえ感じられなくなるのよ」
「三年間じゃないわ。一生よ」
マシェンナはとりすましてハーブティーをひと口飲んだ。
「一生って！あんた、まさか上級コースへ進んで修道女になるつもりじゃないでしょうね！」
「そのつもりよ、最初から」
ココラの赤い巻き毛が一瞬、針のように突っ立った。
