「砂漠は血に染まったという」だしぬけにマフムードは言った。「地平の彼方まで人と馬の屍（しかばね）が視界を埋め、サファヴィー軍の中で都のイスファハンに帰りついた者はひとりもないという。永きに渡り、余を手こずらせたきゃつらをたった三日と三晩でそうまでいたらしめた―――」
「……」
マフムードはしばし言葉を切り、眉をひそめた。
「強情者めが。それほどの力がありながら、どうあっても余を相手に闘うつもりはないと見える」
「……」
「五年前、ミール・ワイス王が崩じた時も、辺境遠征を命じた時も、エクセルシアを取り上げた時も、王子が生まれたことや、都が乱れていることを吹聴した時も、そしてお前を謀反人と見なし暗殺者を差し向けても…遂にお前は余に刃（やいば）を向けてはこなかった！」
「王（ハーン）よ」
シザリオンはマフムードの言葉を遮った。彼を、兄とも父とも呼ばず、「私に刃を向けさせてどうなされるおつもりであったのか」
「―――」
マフムードは声を詰まらせた。
「いや、それを問うために私はここへ戻ってきたのではない。私の願いはたったひとつ―――蛮族討伐の任を解いていただきたい」
「解いて…その後どうするのだ」
「旅をする。遊牧を。民たちの中に溶け込み、羊と共に生き、見知らぬ山や河を越え…それらすべてを愛したい」
シザリオンは眼を輝かせて言った。口元には笑みさえ浮かんでいる。短い沈黙の後、マフムードは突然、高笑いをした。
「これは不釣合いな！サファヴィー軍を全滅させた将の言葉とも思えぬ。これは余のめがね違いであったようだ。進歩したのではなく堕落であったか」
「堕落――」
「その通りである。王たるもの、民に慕われるより畏怖される存在でなければならぬ。王たるもの…」
そこでマフムードは自分の言葉にハッとした様子で口をつぐんだ。シザリオンは再び言った。
「蛮族討伐の任を解いていただきたい」
「…解かった。その代わり―――」
「私は王位を継ぐつもりはない」
「シザリオン！」
マフムードは顔色を変えて王座から立ち上がった。
知っている！この眼前の青年は対峙している相手が父であることを！だがなんという静かな表情なのだろう。数年前、都を出ていった時のぎらぎらとした青年からは想像できない穏やかさである。
シザリオンはやがて背を向け、部屋を出ていこうとしたが、マフムードは悲痛な声で呼び止めた。
「シザリオン！」
彼は振り向いた。彼の眼に映ったマフムードはひどく老いて見えた。
「余には跡継ぎがおらぬ」
「王よ。私は幼少の頃よりあなたに焦がれて成長した。偉大なる王よ、その心は今も変わりない。だがあなたが命じた辺境への遠征で、そしてこの度の闘いで、私は所詮あなたには成り得ないことを痛感した。私たちはあまりにも違いすぎる。あまりにも求める理想が異なりすぎる。同じ獅子ではあっても」
「幾山河を、他国を掌中にすることを夢見ぬのか」
「許されよ、マフムード王。それらは私ではなく王が成される事として、運命の中に組み込まれているであろう」
「………」
シザリオンはゆっくり後じさりを始めた。
「もう二度とお逢いすることもないであろう。最後に―――王、エクセルシアを預かって下されたこと、そして私のような者を闘いの相手として認めて下されたことに礼を述べたい」
「シザリオン…」
「ご健勝で―――――父上！」
碧い眼の上を、睫毛が伏せられた。彼は髪をひるがえし、足早に王の前を去った。
エクセルシアはゲレシュクの城にいた。
王族が都のカンダハールへ引き上げてしまった城中は、ひっそりと静まり返り、少数の兵と侍女が残されているのみであった。彼らから流れてくる噂は様々であった。シザリオンが都に凱旋したらしいことは確かなようであったが、その後がはっきりしなかった。
マフムード王の怒りにふれて獄につながれたとか、王位を継がれることになったとか、エクセルシアにとってはどれも信じるに充分な報ではなかった。
彼女は華麗な円柱に囲まれた中庭に出て、泉の側に座り込んでいた。水面には雲ひとつない青空が広がっている。彼女の耳朶に出撃前のシザリオンの声が響いた。
―――私は兄上を愛してやまぬ！
五年前、彼は妃である自分よりマフムード王を選んだ。今度は……。
「水を飲みたい」
不意に背後で声がした。水面の中の彼女の後ろに、黄金の髪の青年が立っていた。声は続いた。
「そう言ったのが最初であったな」
「……」
「水は砂漠では何ものにも代え難い。ひとすくいの水のおかげで人は潤い、命を永らえる」
「……」
エクセルシアは水面に視線を落としたままだ。
「私はバーミアンの地でバンディ・アミールの紺碧の湖を見た。しばし自分の置かれている状況も、自分の存在でさえも忘れてしまうほどの深い碧だった。あのような色は生まれて初めて目にした。新鮮だった。がしかし、とても懐かしい感じも覚えた。どこかで見た色だと……」
「……」
「お前が数日前、私の幕営地に来た時、それを思い出した。あの碧はお前の瞳の色なのだ」
「……」
「エクセルシア、よくぞ私を諭してくれた。お前の言葉がなかったら、私は実の父親を討っていたであろう」
シザリオンはしばらく空を仰ぎ、深い息を吐いた。
「私はこれから再び旅立つ」
エクセルシアの肩がピクリと動いた。
「今度こそマフムード王を越えるために、私自身の生き方を見出すために。その道が何を指し示すのかは判らぬ。だが行くしかない」
「……」
「エクセルシア、その道を私と共に来てくれぬか。無論、私のお前への仕打ちを許してくれれば、の話だが。……お前にバンディ・アミールの湖の色を見せたい」
「シザリオン」エクセルシアはようやく口を開いた。「許しを乞わねばならぬのは私も同じこと」
「え？」
「五年前のあの日、あなたは私がついて行くことも、死ぬことも、待つこともならぬと言われた。………だが私は」
彼女は振り向き、涙に濡れた眼をシザリオンに向けた。
「待っていた―――この時を……」
「エクセルシア……」
シザリオンは微笑み、妃に手を差し伸べた。
二年の後、マフムードはサファヴィー朝の首都、イスファハンを攻略する。
とりもなおさずそれは、アフガン族が初めて独自の本格的な国家を持つことの第一歩であった。
「獅子座シザリオン」 完
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★今回はひと月足らずでしたが、ご愛読下さった皆様に厚く
お礼を申し上げます。
執筆当時の参考資料のメモを記しておきます。
参考資料 及び 影響を受けた作品
（書籍）
＊西域物語
＊楼蘭
＊蒼き狼
＊額田女王 ……井上 靖
＊光源氏の一生……池田弥三郎
＊朝日旅の百科（イラク・アフガニスタン・パキスタン編）
……朝日新聞社刊
＊シルクロード
＊星座と星占い……産報ジャーナル刊
＊シルクロード愛と冒険の記録……新人物往来社刊
＊君主論……マキャヴェッリ
（漫画）
＊天の果て地の限り……大和和紀
（ＴＶアニメ）
＊ＮＨＫマルコ・ポーロの冒険 これが火付け役！！
（ＴＶ番組）
＊ＮＨＫ特集シルクロード
（歌曲）
＊冷たく優しく……山崎アキラ
（作者も記憶に無い！！）
＊シルエット・ロマンス……大橋純子
＊夢伝説 ﾍﾟﾙｼｬﾝﾌﾞﾙｰ……高田みづえ
＊異邦人……久保田早紀
＊ひとすくいの水
＊また旅支度
＊いつの日か旅する者よ
＊大空から見れば
＊キシェラック・ヤイラック……小椋佳
（マルコ・ポーロの冒険のテーマ、挿入歌）
（敬称 略）
ぶろぐひろばに参加しています 
