老爺は張幕の隅に小さくなってシザリオンの方に土下座をしていた。シザリオンにはすぐに彼の言葉の意味が解せなかった。
「なんと申したのだ？アブドゥラ爺」
「は、はい」
長老は恐縮して更に退き、額を地に付けた。
「お許し下され、シザリオンさま。この爺は五年前、あなたさまのお供をして都を後にした時からマフムード王のご命であなたさまをお見守りするよう言いつかっておりました」
「なんと……！」
「最初から王のお気持ちは決まっておられました。あなたさまを次の王にと。但し――――あなたさまが武力でマフムードさまをお討ちになった場合にのみ、というご条件で」
シザリオンはやおら立ち上がった。
「何故そのような企てをしてまで兄上は私を次の王に！？」
「獅子は……」
「え？」
「獅子は我が子を深い谷底へ落とし、這い上がってくるものだけを子として認めますとか」
「……」
そこでアブドゥラ爺は顔を上げ、シザリオンに真っ直ぐ視線をあてた。
「マフムード王もまた獅子座のお生まれであられます」
「！！」
シザリオンは頭の中に轟音を聞いた。幼い頃から一瞥もくれぬ兄の…いや兄と思っていた人の顔が鮮やかに思い出された。不思議なほど自分を顧みてくれぬ彼をもどかしく感じたこともあった。反対に、それほどまで無視する彼に何故、こうも憧れるのか、自分を疑問に感じもした。だが結局、彼から目を、心を離すことは出来なかった。それは自分の中の本能が自分に生をくれた人への執着と愛を示していたのである。
逞しい砂漠の民の気質、漆黒の髪と瞳、大陸の風に吹きさらされ、鍛え抜かれた皮膚、絶えず馬の背にあり、兵を率いる勇姿。彼こそが自分の父親だったのである。
同時に、いかついが暖かい手で抱いてくれた、老いたミール・ワイス王の顔や、おぼろげな記憶にある華奢な母の姿も思い出された。
―――シザリオン、お前は獅子座の生まれ
あの言葉の意味が、今ようやく解かったのである。
シザリオンの口元に、苦々しい笑みが浮かんだ。
「結局、私はあの方の掌中で試されていたにすぎぬのか」
改めてマフムード王の大きさ、厳しさに気づかされ、圧される思いであった。長老が言った。
「確かに王は頃合いを見はかられ、シザリオンさまに兵を向けさせるよう、企てられました。……が、それに乗る乗られぬはあくまでシザリオンさまのお心次第」
「爺はどちらをとった方が良いのだ」
「私はそのことに関してはマフムード王より何のご命も頂いておりませぬ。兵を退くも王を討つも全てあなたさまの御旨のままに」
長老は再び頭を下げ、もうひと言も口をきかなかった。
「ならぬ、シザリオン！父上と聞けば尚更のこと、どうか兵を退かれよ。後生である。王位のために、父上をお討ちになることはならぬ！」
エクセルシアの叫びを後ろに聞きながら、シザリオンは張幕の出入り口の垂れ幕をめくった。
サッと烈しい陽光が顔を射る。彼の前には夥しい兵馬が出撃いまや遅しと待ち構えていた。
騎馬兵は反りの深い長剣を抜いて空へ突き出し、怒号を放ち、馬たちはしきりと足踏みしている。
シザリオンは岐路に立たされていた。
ふと深い息をつき、仰いだ空は雲ひとつなく晴れ渡っている。その色はバンディ・アミール湖の碧にも似て、何の穢れもなかった。
「エクセルシア」
彼は空へ目をやったまま、その名を呼んだ。
「生まれはいつであったか」
「は？」
エクセルシアは彼の突飛な問いに驚いた。
「お前の生まれた時期を訊いている」
「はい。宝瓶（みずがめ）宮の生まれに――――」
シザリオンの眼が瞬時、見開かれた。
その時、若い兵が走り寄ってきた。
「王、マフムード王の軍が撤退を始めたそうにございます」
シザリオンは頷き、近侍の者から剣を受け取った。
「シザリオン！」
エクセルシアはその手を抱いて引き止め、強くかぶりを振った。すると彼は静かに微笑み、彼女の手を解いた。
「兵は退かぬ。しかしマフムード王を討つこともせぬ」
「では…」
「馬を引け！」シザリオンは葦毛の馬に軽々と飛び乗り、兵たちに向けて長剣をスラリとかざした。「砂漠に生きる屈強なる男たちよ！剣を持て！弓を！矢を！自らの足を馬とし、地の果てまでも敵を追い、これを討て！幾百年の昔より我らアフガン族を牛耳った敵を討て！今こそ闘いの時、我らの敵は――――サファヴィー朝である！」
一瞬の静寂の後、
「おおお！！」
兵たちはひとりひとり眼を輝かせて呼応した。皆が皆、シザリオンのためには命を惜しまぬ者たちばかりである。
シザリオンの剣が鋭く前方を指し、それを合図に視界を埋める騎馬兵はいっせいに馬首をひるがえし、駆け始めた。もうもうと立つ砂塵の中に行こうとするシザリオンの背に、エクセルシアは絶叫した。
「生きられよ！シザリオン、死んではならぬ！必ず…必ず生きて戻られよ！！」
シザリオン率いる軍勢はサファヴィー軍の横腹から襲いかかった。
退却するマフムード王の軍を追って東進していたサファヴィー軍は、この急襲に度肝を抜かれ、真っ二つに分断された。勢いに乗じたシザリオンは、まず東側に残った軍勢をわずか数時間にして全滅させ、西へとって返した。
予期せぬ敵に東をふさがれたサファヴィー軍は、マフムード軍への追撃を諦め、首都イスファハンへの退却を急いでいた。彼らには何が起こったのかよく解からなかった。
長い間、困難を極めた闘いがようやく優勢になり、マフムード軍を退却させ、あわよくば都、カンダハールをも陥とそうと東進を始めた矢先、何者とも知れぬ軍勢にそれを阻まれたのである。まさしく逆転した形勢に、騎馬兵も将軍も狼狽していた。
シザリオンの差し向けた精鋭が彼らに追いついたのは間もなくであった。
闘いは三日三晩続いた。サファヴィー軍には永く続いている格調高い王朝の軍として、意地でも蛮族の輩には負けられぬ誇りがあった。しかし、シザリオンの軍、アフガン族にもサファヴィー朝に虐げられてきた積年の恨みがあった。まして、彼らには身近に接して信頼できるシザリオンを王（ハーン）に頂いているという心の支えがあった。ここ数年、シザリオンが征した部族の男たちは目を見張るほどよく闘った。
闘いのさなか、シザリオンは部下からマフムード王が無事にカンダハールに帰りついた、との報を受けた。彼の指揮に一段と磨きがかかったのは、それからである。獅子の如く猛り狂い、彼自らも闘いに身を投じ、獅子の咆哮のような号令が兵たちを巧みに動かした。
昼も夜も、戦士たちの周りに砂塵が炎のように湧き上がった。
カンダハールの都邑の城壁の外に、埃まみれの疲れきった数十の騎馬兵が辿り着いたのは、それから数日の後であった。
先頭にいた黄金の髪の青年は静かに馬を下りると、兵たちを後に残し、城門へ歩いていった。門はすぐに開かれた。その向こうには彼が幼い頃から見慣れた、白い石造りの貧相な街並みと、相変わらずの多い人出があった。ただひとつ違うのは、人々が無秩序な喧騒を奏でておらず、道の両側に群がって一点を注目しいていることだけでる。
人々は数年ぶりに帰郷したシザリオンに興味津々であった。
―――シザリオンさまだ。
―――都を追放されたシザリオンさまだ。
―――なんでもマフムード王の窮地を救われたとか。
―――西の戦場を見に行った兵の話によると、サファヴィーの
きゃつらを全滅させたらしい。
シザリオンは通りを王城に向かって真っ直ぐ進んだ。甲冑はところどころ裂け、全身は泥と砂埃にまみれ、手足には血がこびりついていた。が、彼の瞳は王城を凝視して動かなかった。
マフムードは王城の奥で彼を待ち構えていた。
シザリオンはしかし、玉座の前に出ても以前のようにひざまずくことはなかった。真っ向からふたりの視線がぶつかった。
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