長老のアブドゥラ・ハッサンは日に何度もそのことを口にし、執拗に案じる風をシザリオンに聞かせた。
「信じぬ」
彼の返事はいつも決まっていた。本心からそう思った。マフムード王が仮にも乱心するなどあろうはずがないことを確信していた。ただそのような根も葉もない噂がこの遠く離れた地にまで広がっていることが不快であった。
「つまらぬ噂など気にかけることはない」
今日もしきりに心配して背後を歩く長老に、シザリオンはラクダの背から言った。
「しかし、火の無いところに煙は立たぬとか。人々がこれだけ騒いでいるのですぞ」
「信じぬ」
夢を見続けていたいのだ、と彼は思った。たとえ自分は辺境でどれだけドロまみれになろうとも、都にいる兄王は輝きを失わないでほしい。いや、失ってはならぬのだ。
ふたりの前に、バーミアン渓谷が待っていた。天をつくような断崖に無数の岩窟僧院があり、二体の巨大な磨崖仏が彫られていた。仏像は顔面を削り取られ、両手両足をも失っていた。
仏教徒の都邑であったこの地にイスラム教徒が入り込み、その果ての闘争の無残な痕であった。今は住む人とてない渓谷に、冷たい風が吹き荒れていた。
シザリオンは顔面を失った仏像を見上げた。唯一絶対神アッラーを信じるイスラム教徒である彼にとって、仏像は理解の域を越えた存在であったが、それに迫害を加えたイスラム教徒の気持ちも解からなかった。今、砂漠の風にさらされている仏像は、すでに人間同士の醜い争いを過去へ押しやっていた。
しかし―――、宗教のため、征服のため、様々な理由で闘いは今も続いている。
何千年も前から、そしてこの先もおそらく―――。そしてシザリオン自らもその渦中にある。何ゆえに。彼はふと我に返った。今までそのようなことは考えたことがなかった。何者にも変え難い兄のため、その命令にあまんじていることで精一杯であった。多分、このバーミアンの渓谷が人間の心を揺るがせる雰囲気を持っているのかもしれなかった。
日没が迫っていた。
シザリオンはいつものように日輪に向かって礼拝した。
バーミアンの北西へ数里、ラクダの背からそれを見たシザリオンは一瞬、気が遠くなるような思いがした。
果てしなく底深い碧（あお）、バンディ・アミールの湖群である。それら七つの湖はバルフ川より流れ出で、乾燥した土地の中に点在していた。
砂の上に落ちたサファイヤさながらに、湖は見る者の心を魅了してやまない。シザリオンは湖を囲む断崖の上に立ち、その場に縛り付けられたように動かなかった。
砂漠を旅する者の憧れ……この湖から感ずるのはそれだけではなかった。はっきりと言い表すことは難しいが、それはいつかどこかで見たような懐かしいものの面影だった。
「おや、誰か参ります」
長老アブドゥラ・ハッサンの声に、シザリオンは長い間見つめていた湖面から引き離された。一頭の馬が断崖の上をこちらに向かっていた。馬上の男はやがて馬から下りると、ふたりの元へ走りより、ひざまずいた。
「ダヒムではないか」
シザリオンの顔が輝いた。
「シザリオンさま、ご健勝で何より」
都を発つ時、たったひとり後を追って見送ってくれた竹馬の友の姿がそこにあった。
「バクトラの街で王子はバーミアン辺りだと聞いた。ずいぶん捜した」
ダヒムは白い歯を見せ、人懐っこい笑顔で言った。シザリオンも思いがけぬ旧友との再会に、心和む思いであった。
その日の夕刻、三人は湖畔の岩陰で火を囲んだ。長老が付近の遊牧民族から羊を一頭もらってきたので食事は華やかなものになった。
「よくぞこのようなところまで訪ねてきてくれた。嬉しいぞ、ダヒム」
シザリオンは彼に（※）ナンを渡しながら言った。
「王子こそ―――」
「西の戦況はどうである」
「一進一退、敵もこちらも相変わらず。近く、マフムード王ご自身が遠征されることになろう。そうすれば我が軍の士気も上がるはず。私もじき、戻らねばならぬ」
サファヴィー朝との闘いは決して予断を許さぬものであるらしかった。シザリオンは身体中の血がざわめくのを感じた。許されるなら、今すぐにも都へ帰り、兄の下で存分に闘ってみたかった。何ゆえダヒムがそれを許され、弟の身の己れがそれを許されぬのか。シザリオンはこの親友を熱烈に羨望した。
「ダヒム、都の様子はどうなのじゃ」
長老はすがりつくような視線で彼に尋ねた。
「べつに変わりはない」
「な、何じゃと。この辺りでは都はひどい荒れ様という噂じゃぞ」
「何と言われた？ご老人」
シザリオンが声高に笑った。
「それ見たことか、爺。噂などあてにはならぬ」
「王子、いったい何のことである？」
ダヒムは怪訝そうに訊いた。シザリオンは近頃の不快な噂を彼に話した。ダヒムはそれを聞くと大きな仕草で手を振った。
「マフムード王が乱心などと、とんでもない！」
「やはり。これで爺の心配のタネは無くなったわけだ」
そう言いながら、自分自身ホッとしたものをシザリオンは感じた。
「ただ…」ダヒムは焚き火を見つめて、表情を固くした。「変わられたと言えば統治に新しい策を打ち出された」
「どのような？」
シザリオンも焚き火の踊る影に目をやった。ダヒムは続ける。
「占星術師の参謀を新しく起用され、その者の言うがままに―――。占いによれば王のお命を狙う輩が王の身辺に数多く発見された。膨大な数である。民、商人、兵、中には臣も。彼らはことごとく捕らえられ、投獄され、処刑された者もある」
「真実（まこと）か！？」シザリオンは叫んだ。「その者らに逆心の証があったのか！？」
「いや、無い」
「なに――――！？」
「占いによれば、その中のひとりが何年か後に王の命を脅かすということだ。受難の芽は小さいうちに摘みとっておかねばならぬ。王をお守りするためには多少の犠牲はやむを得ぬ」
シザリオンの額を脂汗が伝い始めていた。対して冷静なダヒムはとつとつと先を続けた。
「そうだ、捕らえられた者の中に、エクセルシア王妃と幼い王子の姿もあった」
「――――！！」
シザリオンは我が耳を疑った。
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