口元には薄い地のヴェールを着けているが、目元や額の生え際、白い手…まさしくエクセルシアではないか。シザリオンは思わず立ち上がった。その時手から落ちた器がけたたましい音をたてて砕け、いっせいに男たちの目を集めた。
その険しい表情に、一同は何か彼の機嫌を損ねることでもしたのかと萎縮した。踊り娘も舞いをやめてしまい、その場は異常にしん、となった。
エクセルシアだけがシザリオンの食い入るような視線を受けながら琴を奏でていた。
恐る恐るシザリオンの側に来た男があった。踊りの一団の団長で、ひどく太った、顔じゅうヒゲだらけの四十がらみの男だった。彼は背を丸くして揉み手をしながら近づいてくると、シザリオンに耳打ちした。
「あの女がお気に召しましたか」
シザリオンは怪訝な面持ちで団長を見た。
「あの女は―――」
「エリドゥと申しまして、私の五番目の妻でございます」
「エリドゥ？」
エクセルシアではないのか―――。シザリオンは力が抜けたように腰を下ろした。
冷静になってみれば、エクセルシアがここにいようはずがないことがすぐ解かった。ここはバクトリア、都のカンダハールとはヒンズークシュの連峰を挟んで何百里と隔たり、エクセルシアは幼い王子とマフムードの元で平和に暮らしているはずである。
シザリオンは焦った。団長の妻をエクセルシアと錯覚した時の自分の狼狽ぶりは何なのだ。そしてそうではないと解かった瞬間の心、それは落胆ではなかったか？
頭の中が混乱した。
宴はいつのまにか元の賑やかさを取り戻していた。
団長が言った。
「エリドゥはまだ年齢は若うございますが、琴を弾かせればあのとおり、舞いも右に出る者はおりません。ご覧になられますか？シザリオンさま」
「いや、よい」
シザリオンはもう一度彼女に目をやった。確かに面差しがエクセルシアとよく似ている。
「それだけではございません。エリドゥの行う占星術がよく当たるのですよ」
「ほう？」
彼は元々、占星術を信じなかった。
忌み嫌うとまではいかずとも、それによって闘いの計画や準備を左右することは考えられなかった。この地方の歴代の王者（スルタン）がそのような方法をとったのに反し、彼はひとりの術者も参謀に置くことはなかった。
だがこの時、どうしたわけか占いを聞いてみる気になった。
団長は踊り娘たちに舞いを止めさせ、エリドゥをシザリオンの前に呼んだ。一同は水をうったように静かになって、それを見守った。
琴を離したエリドゥは真っ直ぐな視線でシザリオンを射た。エクセルシアの持たない烈しさであった。彼女はやがて細いがはっきりした声で、
「シザリオンさまは…獅子座宮のお生まれであられる」
「よく解かったな」
「すぐに解かる。まさに天の大獅子が地上に下りられたお姿」
「私は人間だ。あまり馬鹿馬鹿しいことは信じぬ」
エリドゥはそれには何も答えず、やがて目を閉じた。しばらく沈黙が続いた。全天の星の輝きが彼女の頭の中で駆け巡っているのかもしれなかった。
やがて彼女は口を開いた。
「…殺戮と征服が繰り返されよう。シザリオンのお身を、これからも幾度となく嵐が、炎が襲いかかろう。また、自らもそうした嵐や炎となって、他を襲われよう。しかし……どのように世が乱れようとシザリオンさまの辿りつかれるところはたったひとつ……」
「たったひとつ……何処である？」
シザリオンは面白そうに訊いた。占いなど座興でしかなかった。
「獅子座は宝瓶座（みずがめざ）を愛す……」
「む？」
「宝瓶（みずがめ）……つまりは泉…更にはひとすくいの水……。シザリオンさまが闘いの果てに得られるものはこれである」
「……」
エリドゥは言い終わると一礼して張幕の外へ出て行った。権力者の機嫌など窺う様子は一片もなかった。シザリオンは彼女の占いの忌みがまったく解からなかった。が、占いとは所詮、こういった抽象的なものだ、と思った。
それより、飾り気のないエリドゥの態度が印象に残った。
団長がまた、耳打ちした。
「どうでしょう、シザリオンさま。我々一団を冬中、ここにお留め置き願えませぬか。お許しいただけたら先ほどのエリドゥ、シザリオンさまに献じましょう」
しかし、エリドゥはなかなかシザリオンの召しに応じては来なかった。使いをやるごとに夫のある身だから、と断ってきた。おそらくあの熊のような団長に身売りされてきたのだろうに、義理堅いことだ、とシザリオンはそれもまた彼女らしく思った。彼はこれまでにも時折、民の中で娘を見初め、張幕へ召すことがあったが、これほど頑固にそれを拒む娘は珍しかった。
やがて、何度目かの使いに応じてエリドゥはやってきた。粉雪がふぶく夜だった。
「では、やはりあれは真実（まこと）のこと」
エリドゥはシザリオンの胸の中ではらはらと涙を流した。
彼がたったひとりの妃のエクセルシアを兄王に捧げてこの地に赴いてきているという噂を耳にし、それが真実か否か、シザリオン自身にただしたのだった。
彼は素直に認めた。エリドゥのハシバミ色の瞳から涙がとめどなくあふれた。
「なんとお可哀想なエクセルシアさま」
エクセルシアの不幸を我がことのように考えているらしかった。
「シザリオンさまもむごいことを」
「むごいか」
「はい。女は弱いもの。夫の命令には逆らえぬ。唯一、逆らうには死ぬしかない」
「では、お前も団長の命令だからここへ来たのか」
「……」
エリドゥはおし黙った。
「私のものになるのが嫌なら死ぬしかないと言うのだな」
「……いいえ」
「今、お前はそう言ったではないか」
「確かに」
「では…」
「シザリオンさま」彼女はシザリオンの言葉を遮った。「女とは哀しいもの。拒むには死しか道はなく―――それでも、より強烈な存在を知ればふらふらとその方へ流されてしまう……そういうものである」
そう言ってエリドゥはシザリオンの胸に顔を埋めた。彼はエクセルシアを腕の中にしているような錯覚に襲われた。エクセルシアもまた、より強烈な存在を求めてマフムード王の妃になることを承知したのかもしれない。そう命令したのはシザリオン自身のはずであったが、今は彼女が腹立たしかった。それに引き換え、腕の中で震えながら吹雪の音を聞いている娘がひどく頼りなげで、愛おしく思われた。
彼は娘を、はじける焚き火の側へ近づけてやった。
「エリドゥ…と申したな、来るか、私とともに」
彼女の予言した、この先襲ってくる殺戮と征服と、嵐と炎の世界に連れて行ってもいいと思った。彼女は形ばかりの妃たちとも、部族の娘たちとも違っていた。エクセルシアによく似たこの娘は都を発って以来、張り詰め続けたシザリオンの心に灯をともした。
エリドゥは明け方近く、シザリオンの張幕を出た。
東の空が仄かに明るく、宵のうちに唸りをあげていた吹雪はすっかり止んでいた。彼女は黒いショールで顔を包み込むと、新しい雪の上を急いで歩き始めた。
……と、突然、背後に人の気配を感じたエリドゥはゾクリとして立ち止まった。
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