やがて夜空に獅子座の大鎌がかかる季節になろうとしていた。
シザリオンはこれまでにも十日と空けず都に戦況を報せる馬を放っていたが、兄からの返事も指令もまったく無かった。国外追放者など知ったことではないと言いたげに、蛮族討伐をシザリオンのひとり相撲にしてしまっていた。
都かた戻った使者は必ず悔し涙を流した。マフムード王はシザリオンさまを何と思われているのか、血も涙もないお方だと並べたあげく、結局、早く都に帰りたいと言った。シザリオンはいつも黙って報告を聞くだけであった。
そんなところへ、突然、都からの使者があった。マフムード直轄の兵士であった。
使者はシザリオンの前にひざまずくと、言った。
「先日、エクセルシアさまが王子をお産みになりました」
「……」
「お世継ぎがご誕生になりました」
「解かった。兄上に心から祝いを述べると申し伝えてほしい。ご苦労だった」
シザリオンはそれだけ言うと、すぐに奥の部屋へこもった。
衝撃も動揺も無かった。意外にもこの時、彼の心に広がったのは満足であった。
あの女は逃げ出すことも死ぬこともせずに、自分の言ったとおり大人しくマフムード王の妃でいる。しかも今度生まれた子はマフムード王にとって初めての男子である。悦ばしいことだと思った。
シザリオンはユルトの外に出た。空は強烈な夕焼けの赤に染められている。
逆境…
不意にエクセルシアの言葉が思い出された。シザリオンの口元に苦々しい笑みが浮かんだ。
確かにこの実を逆境と思わぬわけではなかった。一歩間違えば野垂れ死にするかもしれぬ碧落の地にひと握りの兵と共に放り出されたのである。
彼はこの時、マフムード王が自分にとって憧憬の対象であると同時に敵視していることに気づいた。敵も敵、全身全霊を投げうって闘ってもかなわぬ巨大な壁であった。しかし敵ゆえにその命にあまんじ、敵ゆえにそれを完璧に成し遂げねばならなかった。そうすることが唯一、マフムード王に勝つことだと思った。
嵐である。
シザリオンは感じた。強烈な熱い嵐が自分を取り巻いていた。
翌年、バクトリア地方に足を踏み入れたシザリオンは、その次の秋には一帯の部族をことごとく従えた。
ある時は族長と闘い、ある時は族長と盟友を約し、ある時は族長の血縁の中から妃を迎えた。しかし、勝利の決め手は何といってもシザリオンの統率力であった。
草原の人々は闘いが終わると一変して平和な遊牧の生活に戻るのが常であったが、彼はそうはさせなかった。男たちには毎日、戦闘訓練を義務づけ、女たちには男たちがいなくても充分、家畜を扱えるよう指導した。
シザリオンの居所として巨大な張幕が張られた。
彼のかたわらには長老のアブドゥラ・ハッサンが影のようにつき従い、更にその周囲を十数人の精鋭が取り巻いた。張幕の周囲にはそれよりひと回り小さいユルトが点在した。未だ夫を迎えたことのない妃たちのユルトである。
それらはすでに国家の規模を成していた。
カンダハールの都を発って三年が過ぎようとしていた。バクトリア一帯を征したシザリオンには、今やっとほんの束の間の安らぎが訪れた。新たに春、東へ向かう前にこの地で冬を越すことになったからである。
内陸の冬は厳しい。
雪が辺り一面を覆い、人々はユルトに閉ざされる生活を余儀なくされた。
そんな折、西から来た踊り手の一団が身を寄せてきた。兵士たちにとって、何よりの骨休めと退屈しのぎになった。シザリオンの張幕でも、連日連夜、宴が催された。
きらびやかな衣をまとった踊り娘たちが炎を囲んで舞い、その周囲に様々な楽器を持った男たちが居並んだ。
シザリオンは中央の座から器を手にしたまま、それらにぼんやりと目をあてていた。
頭の中は今、目の前で華やかに催されている宴とは無縁であった。春が訪れたなら―――雪が溶けたなら―――どのようにして東方へ兵を出し、どのようにして今まで征した地域を治め―――いや、それよりムガル帝国の脅威を恐れなければならぬ。いやいや、西方、ペルシャのサファヴィーとて油断はならぬ。考えることは山ほどあった。
（※）茶（チャイ）を一気に飲みほし、一息ついた彼はふと踊り娘たちの向こう側へ視線を向けた。そして我が眼を疑った。
――――エクセルシアがそこにいた。シザリオンと炎をはさんで向かい合う座に座り、伏目がちに一心に琴をかき鳴らしていた。
つづく…
（※）茶（チャイ）…この地方独特のお茶。
イスラム教徒なため、宴でもお酒が出なくて迫力なし！
