「王子！」
突然、馬蹄音と共に逞しい声が追ってきた。
「ダヒム」
浅黒い精悍な顔、褐色の瞳、いかにも若い好漢である。彼は言わばシザリオンの竹馬の友であった。
幼い頃から共に学び、遊び、主従の壁を越えた友情で結ばれた仲である。
彼は若輩ながら武将としての優れた力を発揮し、昔からマフムードの信頼も厚かった。
長くサファヴィー朝との闘いに参戦していたため、シザリオンとの再会は数年ぶりであった。
久しく留守にしていた都に立ち戻ったダヒムはシザリオンの辺境遠征を聞くや、すぐに駆けつけたのだった。
「王子、くれぐれもご健勝で」
その瞳を見れば彼の心の内は手にとるように解かった。
「ダヒム、お前もな」
これがこの世で最後の対面になるかもしれぬ。ふたりの心は百も承知していた。
ダヒムの熱い視線を背に感じながら、シザリオンは馬の首をめぐらせた。
隊列の影が長く伸びる中、シザリオンは一度だけ王城を振り返った。ダヒムの他、誰ひとり見送らずとも、王城の中からたったひとり、血を吐くように夫の名を呼ぶ若い妃の声だけは、耳の奥から湧き上がるようだった。
可哀想なことをしたとは思ったが、どうにもならぬ、と視線を前に戻した。兄に差し出した以上、もう彼女とは何のつながりもなかった。
しかし、王城から隊列を見送る眼がもうひとつあった。
マフムード王であった。
彼は隊列が地平の彼方に消え去るまで長い間、テラスに立ち続けていた。その漆黒の瞳が厳しさと深い感慨に満ちていたことは誰も知らなかった。
シザリオンは一路、バクトリア地方を目指した。
一行には、思いがけず前王、ミール・ワイスの側近でシザリオンにも即位を勧めた長老、アブドゥラ・ハッサンも自らの意志で同行していた。ミール・ワイスには命も惜しまず仕えたが、マフムードとは折り合いが悪いらしかった。一族の気質がそのまま年輪を着た、白髪の好々爺であった。シザリオンもこの老人には幼い頃から親しみが深く、今度の旅でも教えられることが多々あった。
「待たれることじゃ」
老人はひとりで頷きながら、シザリオンによく言った。彼が何のことかと訊くと、
「そのうちお解かりになる。とにかく今は待たれることじゃ」
そう言って白い顎ひげを撫でて、又、頷いた。
だがシザリオンはのん気に待っているわけにはいかなかった。都の人々の関心はどうであれ、この国が隣国と事を交えている以上、背後の防衛は重要な任務であった。
都を発って数日、ひとり、またひとりと兵士が一行に加わってきた。どの顔もかつてシザリオンの配下にあった精鋭であった。一行がヒンズークシュの山脈を間近に見る頃には、その数は倍以上になっていた。
「わしの言うとおりでしたろう」アブドゥラ老人は目を細めた。「これも王子のご人望じゃて」
「更には兄上の」
シザリオンは付け加えた。
彼はまず山脈の麓に勢力を持っていた部族を討って出た。
兵数では遥かに劣っていたが、国家の軍として日々、訓練を繰り返した精鋭と、山賊とでは勝敗は明らかだった。シザリオンは己が手で族長を討つと、たちまちのうちにその一族を従えた。
この地方の部族は交戦して族長を失うと彼を討った敵を新しい族長として仰ぐ。族長に殉じて後を追う忠誠心を持ち合わせている者などいない。弱小な長（おさ）に用は無かった。新しい族長も一族を処刑したりしない。彼らは次の闘いでの大切な戦力になるからだ。
こうしてシザリオンの一行はまたたく間に大所帯に膨れあがった。
都を発ったのは秋の終わりだったが、シザリオンは酷寒の間にヒンズークシュの麓一帯を征し、雪どけを待って山脈を越えた。春は雨が多かった。
シザリオン一行はすでに数部族から成っていた。一部族を呑み込むごとに彼には部族中一番の美女が差し上げられた。人々はこの見慣れぬ外見の、若い統率者を、遥か西方の幻の都、バビロンの獅子が甦ったと噂しあった。それほどに馬を駆って金髪をなびかせる彼は、逞しく崇高であった。
しかし、彼は各部族から差し上げられたどの娘の（※）ユルトにも足を運ぼうとしなかった。
長老、アブドゥラ・ハッサンは、これを知るとすぐさまシザリオンに言上した。
「各部族から差し出された娘は言わば盟約の印。シザリオンさまがそれらを愛さぬとなると礼儀に反するばかりでなく民からの信頼も失せるやも…」
「解かっている」
鼻息を荒くして詰め寄る老人と対照的に、シザリオンはさほど気に留める様子もなかった。
「いいや、解かってはおられぬ。他の部族を統率することは武力だけでは成りませぬ。あなたさまのお父上もそうやって」
「解かっている」
「シザリオンさまが今もエクセルシアさまのことを思われるのはこの爺にもよう解かります。しかし…」
「そうではない」
シザリオンは口に出してから、もう一度心の中で繰り返した。そうではない。
確かにそうではなかった。別れ際に妻はエクセルシアひとりだと言ったことを守り通すほど、自分は誠実でも純朴でもないと思った。現に、妃としての娘は数多く迎えている。彼女らのユルトに足が向かないのはただ、それ以上の関心事がシザリオンの心を大きく占めているからにすぎなかった。
言うまでもなく兄の命によってバクトリア一掃を目指していることだった。
幼い頃から待っていた、兄からの初めての命令に自分があまんじていることに無我夢中だった。自分はこれを遂行するために生まれてきたのだ、とさえ思った。
「女が必要になれば自分で見つける」
シザリオンは言い捨てた。
「それはそれでよろしかろう。しかし、選ばれてきた娘たちも愛おしまねばなりませぬ。お気に召さずとも、しかも平等に。―――王（ハーン）とはそうしたもの」
「王（ハーン）？」
「そうでございます」
「王は私ではない。私はあくまで兄上の代行をしているのだ。王はあくまで兄上」
「……」
長老はやれやれ、というようにかぶりを振って退散した。
だが依然として、シザリオンは妃たちのユルトを訪ねようとはしなかった。
彼にしてみれば、いくら美しくとも自分の選んだ女でなければ妃として扱うつもりはなかった。
