シザリオンはその最愛の妃に、蛮族討伐のことを話さなければならなかった。
エクセルシアは彼が話す間じゅう、ぼんやりと燭台の灯を眺めながら寝台の上に座っていたが、やがて静かに口を開いた。
「案じられることはない。私は遊牧の民の娘、旅には慣れている。王子の足をまとわせるようなことはあるまい」
シザリオンはゆっくりと彼女の横に腰を下ろし、その眼を見据えた。
「エクセルシア。私はお前を連れては行かぬ」かすかに声が震えた。「お前は明日から兄上の…マフムード王の妃をなるのだ」
エクセルシアの顔から血の気が退いた。
「王子は…恐ろしいことを言われる。王子は私に死ねと言われるのか」
「王の妃になれと言ったのだ」
「王が言われたことか。それとも…」
「王の仰せだ」
エクセルシアは両手でシザリオンの腕を握り締めた。
「私はついて行く」
「ならぬ」
シザリオンは鉄壁のような表情でかぶりを振った。だが若い妃も必死だった。
「では、待つ。このまま誰のものともならずに」
「ならぬ」
「何故っ！？シザリオン！！」
エクセルシアは叫んだ。
「エクセルシア……」シザリオンは妃の震える手に自分の手を重ねた。「私は明日発つ。その瞬間から王子ではなくなる。蛮族を討ち、もし生きながらえても二度とこの都に帰ることはない。ミール・ワイス王の六番目の息子として…いや、マフムード兄の弟に生まれた時からの定めだからだ」
「……」
「唯一の気がかりはエクセルシア、お前のことだった。しかし、幸い兄の方から妃に迎えたいとの仰せがあり…」
「それで…」エクセルシアは彼の言葉を遮った。「あなたは承知なされた」
大きな瞳から真珠がこぼれたと思うと、彼女は頭を垂れ、肩を震わせた。しばらく沈黙が流れた。
シザリオンにとって、この妃は最愛であった。いや、最愛のふたつのもののうちの片方であった。もう片方は…愛と呼ぶにはあまりにも荒々しく厳しい、兄、マフムードへの忠誠であった。どちらかひとつを選ばねばならないとすれば、後者でしかない。そしてそれを決断した以上、前者に用は無かった。
突然、エクセルシアの手がシザリオンの腰の短剣を抜いたと思うと、刃先は彼女自身の喉へと向けられた。
「エクセルシア！」
間一髪、シザリオンの手で短剣は取り上げられ、テラスの闇に放り出された。エクセルシアはシザリオンに鋭い視線を向けた。
「ついて行くこともならぬ、待つこともならぬ、死ぬこともならぬ……！いったい私はどうすればよいと！」
「……」
彼女はシザリオンの襟元を両手で握りしめた。
「私は王子がいなければ呼吸（息）ができない。目も見えない。耳も聞こえない、歩くこともできない。この身体じゅうの血は私の中をめぐり、王子の中をもめぐって初めて赤い色を保つ。この眼はいつも王子と同じものを見、この耳はいつも王子と音を聞き、この魂はいつも王子と共にある。そうではなかったのか！？この髪、肌、手、足、胸―――すべては王子のためにある。王子が存在するから息づいている。そうではなかったのか！？そうでは…なかったと言われるのか！？」
語尾は涙にまみれていた。
背にかかる濡羽色の髪を、シザリオンは優しく撫でた。
「お前の言うとおりだ。私もまたそう思う。お前と別れることは半身をそがれるにひとしい。しかし兄上は私の全身を、全身全霊を所有されている。その命令に背くことはできぬ」
兄のことを口にする時、いつもそうであるようにシザリオンの眼は光を発するほどの輝きに満ちた。エクセルシアは改めて驚いた。
「逆境…」
「え？」
「王子を見舞っているこの運命は逆境でしかない。ミール・ワイス王のお血をひいて生まれながら…それもマフムードさまにひけをとらぬ王位継承のお力がありながら、地の果てへ旅立たねばならぬとは…逆境でなくして何と呼ぼう。なのに…」
「……」
「なのに王子のお顔はこんなに希望に満ちておられる」
エクセルシアは見てとった。シザリオンの内部（なか）でのマフムードとの闘いに己が負けたことを。この黄金の髪の青年は私がいなくても生きてゆける。だが、マフムード兄無しには生きてゆけない。
エクセルシアは大きくため息をつくと、シザリオンの胸から離れ、ふらふらとテラスに出た。彼方の闇にどんよりと浮かびあがるモスクの影の真上に、細い三日月が出ていた。
「王子さえご満足なら私には何も言うことはできない」
彼女は背後のシザリオンに、というより独り言のように言った。
「王子がそうしろと言われるなら私は都に残ろう。マフムードさまの妃にもなろう。一生、王子と会えなくとも耐えてみせよう」
彼女はあふれる涙を落とすまいと月を仰いだ。シザリオンも星明りの下へ足を運んだ。と、彼女は振り向きざま、
「だが、このわがままだけは許されよ。いや、これだけは王子に口出しはさせない」
「……」
「私の心は永遠（とこしえ）に王子のものである。王子が何処におられようと、私が王妃になろうと、ふたりの身体が滅ぼうとも」
「幾十年経とうとも」シザリオンが後を続けた。「幾百年、いや幾千年経とうとも……私の妻はお前ひとりだ」
「シザリオン……なんという身勝手な……私の獅子」
ふたりは溶けあうように抱き合った。
降るような星空が辺りを青く染め、最後の夜は静かに更けた。
翌朝、朝陽が真横から射すのを合図にシザリオンは都城を発った。
王から与えられた兵数は、ほんの申し訳ていどであった。わずか五十騎の兵と、荷を運ぶロバとラクダ、食用の羊などが後に続いた。王位継承争いに敗れた者の旅立ちは見送る人々の姿もなく、ひっそりと行われた。
折りしも、この国は隣国サファヴィー朝と交戦状態にあり、人々の関心は今、それのみに向けられていた。隣国とは逆方向の辺境に向かう蛮族討伐隊などその存在すらも人々の知ったことではなかった。
