「ステンショでお見かけしたのですが、見失ってしまいました。どうやら同じ列車で京都入りしたのではありませんか」
「それは失礼、まったく気づかなかったよ」
天城は急ぎ、笑顔を作って答えた。
胸中に、円雅から聞いた白水に関する近況がどっと堰を切って溢れた。この、出羽教授の愛弟子だったおとなしい考古学青年が今は、大津路洋一郎の元にいるという。そして彼もまた、波流子の真珠の肌を知っているのだ。
「この前は僕の方が見失ってしまったよ。上海で」
天城は厭味（いやみ）で探りを入れた。
「上海で。それは申し訳ないありませんでした。思うところこの前の西域探検の途中、出羽先生の元をおいとまする決心をしたもので、先に帰朝してしまったんです」
「話は聞いている。大津路先生に弟子入りしたそうじゃないか。意外な転身ぶりだね」
「円雅さんから聞かれたのですか」
青年の白い額に池の青蓮の色が反射した。
不意をつかれた天城はしばし相手の切れ長の目を見つめた。
「ああ、彼女から聞いたのだ。最近の、一連の出来事を」
挑戦的に言い添えた言葉が果たして白水に通じたかどうか。
やはり、というように白水は目を伏せて小刻みに頷いた。そして言い渋りがちに、
「どうも円雅さんは僕のことが嫌いみたいで、顔を合わせれば険悪になる。困っているんです、波流子さんも彼女には手を焼いている様子で――――」
「………」
「天城さん、円雅さんはあなたの言うことならきくんでしょう。あなたの口から言ってあげて下さいませんか、あまりお姉さんに心配をかけてあげて下さいと」
「彼女が僕の言うことをきく、だって。とんでもない。あのじゃじゃうまが」
天城は苦笑し、煙草を取り出して口の端にくわえた。
「天城さんでも駄目なんですか、それは困ったな」大きくため息をつき、白水は庭石の上に腰を下ろした。「僕は今、波流子さんから目が離すことができない。彼女が少しでも危険なことをしたり心労を募らせたりしたらと思うと気が気でない。京都での用が済んだら一分でも早く東京へ、波流子さんのところへ帰りたいんです。こうしている間にも、円雅さんと言い争いでもして、その身にもしものことがあれば、と思うといてもたってもいられない」
話しているうちに白水は昂ぶりを抑えきれなくなったのか、両手で髪を掻きむしった。それは天城に話しているというよりも、抑えに抑えていた胸の奥の苛立ちを、我慢しきれず吐露したという風だった。天城は面食らった。
「そ、それはまた、えらくご執心だな」
あの真珠の肌はこうもひとりの青年を惹きつけてしまうものなのか。よもや、自分もこのような深い執着の末、醜態をさらけ出してはいまいだろうか。天城は恐れた。
池の上をひやりとした風が渡り始めた。ねぐらに帰る鳥のひと群れが東山の山陰へ吸いこまれてゆく。刻々と目に鮮やかな緑が翳りはじめ、小昏い色に変わりつつある。
「白水くん」庭石にぐったりともたれたままの彼に、天城は声をかけた。「君が波流子さんを思うほどとまではいかないが、僕も円雅が可愛い。あれの願いはただ、波流子さんから自由になりたいだけなんだ」
「そうは思えません。彼女の目の中には波流子さんへの攻撃的な色が潜んでいる」
白水は立ち上がり、天城を正面から凝視めた。「いいですか、あなたがたがどんなに波流子さんを憎んでいても、僕はあの女（ひと）を守る。あの女（ひと）に芥子粒ほどでも危害を加えたりしたら、僕はあなたと円雅さんを許しません」
「……」
天城の唇に挟まれていた煙草がぽろりと青苔の上に落ちた。
もしこの青年に、自分も波流子の肌を知っていると告げたりすれば、たった今この場で殺されかねないのではないか。天城の背にひやりとした怖気が這い上がるほど、彼の迫力は凄まじかった。
天城から目を逸らせると、白水は身を揉み絞って顔面を覆い、嗚咽のような声で洩らした。
「薔薇露の真珠……あれを守るためならば僕は……」
「薔薇露の真珠？」天城がはっと顔を上げてオウム返しに問うた。「さっきも君はそう呟きながらここへやってきたな。それは確か、西域から発掘された女性のミイラが口に含んでいた真珠のことだろう」
「知っているのか」
「指の隙間から一条の光が射し洩れるような視線が天城を射た。次の瞬間、白水は天城の両肩をつかんで捉えていた。
「マルガリイタに逢ったのか」
「え？」
「彼女に逢ったのか、彼女の朽ち果ててしまった姿をあなたは見てしまったのか」
白水の指の力は驚くべき粘り強さで天城の肩を押さえ込んでいた。
「何のことだ、ミイラかね」
「ミイラ！そんな呼び方をしないでやってくれ。ああ、マルガリイタ、可哀想なマルガリイタ……」
相手の目の奥を見入ったまま狂おしく聞き慣れぬ言葉を呟き続ける。
この男、まともか。
天城はかすかな畏怖を共にうんざりした。
「真珠のことなら、先ほども大津路先生と出羽教授の間でその話題が出ていたようだが。――――痛いじゃないか、話したまえ」
「出羽教授が来ておられるのか」
猫が跳びすさるように、白水は天城を放した。
「申し訳ありませんでした、つい興奮してしまって」昂ぶりやまず、歯の根が合わない様子である。そして、小脇に抱えていた風呂敷包みを忙しげに天城に差し出した。「これを、大津路先生に渡していただけませんか。東京からの届け物です」
託すが早いか、もうきびすを返し、立ち去ろうとする白水に、天城は慌てて声をかけた。
「先生方に会わないでいいのかね」
「僕は今、出羽先生とお会いしたくないのです。後はよろしくお願いしますよ」
天城は茫然と彼の白いシャツの後ろ姿を見送った。逢魔が時が一瞬、垣間見せた幻術に玩ばれたかのような彼とのやりとりだった。いったい、白水に急激に訪れてつむじ風のように去っていってしまったものは何だったのだろう。
マルガリイタ……、薔薇露の真珠……、それらが波流子と何か関係があるのだろうか。彼の波流子への執心ぶりは普通ではない。当分、それらが波流子と何か関係があるのだろうか。彼の波流子への執心ぶりは普通ではない。当分、それらの言葉が頭の隅にこびりつきそうな予感がした。
やがて仲居の呼ばわる声が棟の方から聞こえてきた。
青蓮の章 終わり
