「なんえ」
女将に鋭く問われた中年の仲居は、訝しげに座敷の中を見回し、
「あのう、今しがたもうおひとりお客はんがお見えにならしまへんどしたか」
一同、顔を見合わせてから、一拍おいて、
「ああ、きっとそれは白水くんだ」洋一郎が大きな声で言った。「東京のアトリエに忘れ物があって持ってくるよう言っておいたのだ。大方、個展会場で兄弟子から私がここにいると聞いてやってきたのだろう」
「あんた、案内（あない）もせんと何してましたのや」
女将が厳しく叱ると仲居は首をすくめた。
「申し訳あらしまへん。お玄関からお通しする途中、濡れ縁から、あの築山の向こうの離れ座敷どす、言いましたら、あんまり庭の青苔と池の蓮が見事やから、庭を抜けていきたい、案内（あない）は要らんと言わはりましたさかい、これはおひとりで庭をそぞろ歩きでもしたいと思うてはんのやろ、邪魔したらあかん思いまして、あて、下がらしてもらいましたんどす」
「こりゃ庭が広すぎて迷ったかな」
洋一郎は揶揄した。
「ほんまにこの子は、気のきかん。なんぼ案内（あない）は要らん言わはっても、ちゃんと離れへ入らはるまで見届けるのがあんたの仕事入らはるまで見届けるのが、あんたの仕事やないか」
「へえ、すんまへん」
すぐさま探しに行くように命じられた仲居はあたふたと飛んでいく。重ねて女将が詫びを述べた後、
「白水というと、私の元にいたあの白水くんのことかね」
驚く出羽教授に、洋一郎は白水永渡の突然の弟子入りについて話し始めた。
どこかの葉裏で雨蛙がかまびすしく啼き始めた。
あまりにも目に鮮やかな緑が、ほどなく迎える日没の沈殿した光を受けてさらに濃密な世界を現出している。その重さに自身、溶けてしまいそうな危惧さえおぼえながら、天城俊也はあてどなく料亭の庭をぐるぐると巡り続けている。暑気は日中に比べるとずいぶん過ごしやすくなったというのに、もどかしげにネクタイを緩める。
大津路洋一郎の個展を取材するため、先頃帰り着いたばかりの東京からトンボ返りに長く列車に揺られ、先ほど京都に到着したばかりだった。彼が洋一郎の居所を探りあてこうして呼ばれてもいないの料亭にずうずうしくやってきたのは、先日の支邦での取材ですっかり近しくなった出羽教授も同席していると聞いたからである。
耳の底で虫が啼き出した。気の早い夏虫か、それとも彼の焦燥ゆえの幻聴か。
さきほど庭を突っ切って離れの濡れ縁に上がり、部屋の内へ声をかけようとした途端、彼の耳に老人三人の、決して表沙汰にはできない話の内容が飛び込んできてしまったのだった。
それは波流子の出生にまつわることだった。
円雅の母親が娼妓であったことはかねてより知っている。そのことを、彼女がひどく苦にしていること、異母姉の波流子がそれゆえに妹を蔑み、支配しようとしていることも。
が―――――、波流子もまた、遊郭にいた女性の腹から生まれた子であったのである。
その事実もさることながら、それを知ってしまった己が身が、あの確執深いふたりの姉妹の因縁に根強くからみつかれているかのような己が身が、空恐ろしく厭わしく、それでいて彼女らを掌中で転がしているような甘美な思いを娯（たの）しんでいる天城であった。
自分は彼女らの肌を両方、知っている。
姉の波流子とは、彼が時岡男爵の元で書生をしながら大学に通っていた時から長く関係を続けた。元より天城にとっては多数の愛人の中のひとりでしかなく、波流子の方も若い娘にありがちな、脇目もふらず恋人に耽溺する風ではなかった。彼女の目的は恋ではなく妹を支配し、苛むという陰謀を分かち合える男の確保だった。
（痕（あと）を残さないで。お父さまのモデルができなくなるから）
波流子の真珠の肌を天城は思い出す。誇り高い彼女が陰謀のために共謀の代償として与えた、たぐいなき真珠の肌の冷たい甘さを。
そして数年、いまだに彼女の願いを聞き届け得ないままに、今の天城は妹の円雅に逆に翻弄され、加担しようとまでしている。
これは波流子に対する裏切りか。それとも円雅への。
今また、波流子の出自まで知ってしまった上はどういう態度を取るべきなのか。
庭じゅうの若葉、青苔、池の睡蓮が息苦しいほどの精気を彼へ発散させ、圧倒した。
そしてもうひとつ、胸の奥を去らぬ重い言葉を障子越しに聞いてしまった。出羽教授の洩らした、「薔薇露の真珠」という言葉である。
胸の裡（うち）で呟いてみようとした時――――、その言葉はやや背後の木の下闇から唐突に響いてきた。
「薔薇露の真珠……」
天城は振り向いたまま茫然と背後の人物を見やった。
白い襟なしシャツのボタンをきちんと上まで掛けた、同年代の白皙の青年に天城は充分見覚えがある。白水永渡である。
「しばらくでした、天城さん」
白水の積極的な挨拶に、天城は少なからず驚いた。たしか、西域探検に出かける以前の彼は時岡男爵のサロンで顔を合わせても視線を交わそうとせず、ましてや言葉など交えよう雰囲気など毛頭なく、用が終わると逃げるように出羽教授の背中に隠れてさっさと去っていってしまう、相当な社交嫌いの青年という印象しかなかったのだ。
ところが今はどうだ。神経質な細い頬こそはそのままだが、真っ直ぐに相手に繰り出してくる視線は、仕事柄、人慣れしすぎている天城でさえ及ばない熱く確固としたものを持っている。
