「に・ん・ぎょ・の・お・ひ・げ」
防波堤の煉瓦を飛び跳ねながら数えてゆく。
キツネのしっぽそっくりの髪の束をぽんと投げてこちらをふりむき、大声でジャンケンを催促してくる。
ジャレツは船着場の木杭に腰を下ろして煙草をふかせながら、かったるそうに相棒の相手をしてやっていた。
「ジャンケン―――――ポン！まった俺の勝ちい！あんたどうして腕っぷしはたつのに、ジャンケンはからきしなのさ？ジャレツ。そこからまだ一歩も動いてねえじゃねえか」
キャスケードの辛らつな言葉を受けたジャレツは苦虫をかみつぶしたような顔になって吸殻を落とし、ブーツで踏み消した。
目の前に広がる海さながらの大河を眺める。
水平線の果てに、ガダナ山脈の蒼い雪嶺が美しい。
何もかも夢のようだ。
しかし、現実に砂漠は大変貌を遂げ、邑長の館は跡形もなく水底に沈み、ルナシルダもオルビン老人も、衛士たちも、そして――――――デニーゼもいない。
彼女が死んでしまった時のキャスケードの哀しみようといったら、身体中の水分を涙にして流してしまいそうなほどだった。
（俺のせいだ、俺をかばって死んじまったんだ。蘇生の真珠はどこかにねえか！あんなにたくさんあった真珠が、肝心な時に一個も残ってねえのか！ひとつ残らず水の底に沈んじまったのかよ！ばかやろ、真珠売りのばかやろ、ルナシルダのばかやろ、真珠を飲んじまった邑の連中のばっかやろ――――――！）
岩礁の上で、冷たくなってゆく小さなむくろを抱きしめいつまでも泣いていた。
ジャレツは防波堤の上をジャンケンしながら戻ってくる相棒に目を転じた。長い手足で絶妙にバランスをとりながら道化師になりきっている。陽気にふるまってはいるが、心の傷は深いに違いない。小さな少女の死が、彼に変革をもたらしたことをジャレツは気づいている。
「げ・た・ば・き・の・あ・ざ・ら・し・さ・ん」
ジャレツは立ち上がった。
そしてここしばらく胸の奥にわだかまっていた疑問をやっと口にした。
「キャス。デニーゼが死に際に言い残した言葉だがな」
一隻のみあるポンポン蒸気が、派手な音と飛沫を散らして若者のキツネ髪の背後を滑っていった。
「ジャンケン――――――――え？」
傷口に触れる唐突な質問に、若者のアクアマリンの瞳がかすかに翳った。
「あんたに真珠を撃ち込めってこと？」
「ああ、どうしてあの娘にそんなことがわかったんだろう」
「一瞬――――――あの娘の顔が変わって、その女が言ったんだ。緑色の耳たぶをしてた」
「緑色の―――――――？」
ジャレツの黒曜石の瞳が険しく尖り、それから、相棒の視線を拒んで大河へ向けられた。
キャスケードはその横顔をじっと見つめた。
（ひょっとして）
（ひょっとして、あの女、ジャレツの女房がデニーゼに降霊したのだったりして）
（だとしたら、ジャレツを守るために力を貸してくれたのかな）
（てことは―――――――負けだな、俺の）
彼は悪夢の余韻をふりはらった。
（ま、いっか）
大切な相棒は無事に戻ってきた。それに、死に急ぐつもりなんかなさそうだ。これが、デニーゼが自分の命を引き換えにくれた確かなものだ。大切にしなきゃ、デニーゼがうかばれない。キャスケードは思い切り伸びをして、ジャンケンを再開した。
「あ、また俺の勝ち――――――だ！」
度重なる連敗に、ジャレツは相手を睨みつけて唸った。
「キャス、これだけは肝に命じておけ。絶対に一攫千金なんか夢見るな。それと、――――――二度と俺にキスなんかさせる事態なんか招くな」
怒涛の記憶が押し寄せた。
キャスケードは眩暈をこらえながら、防波堤の切れ目まで来ると、
「こっちこそ二度と野郎となんか願い下げだい！か・わ・う・そ・の・な・が・で・ん・わ――――――――と！よし、決いめた！」
ぴょん、と相棒のかたわらに飛び降りるなり、目を輝かせて振り返った。
*******************＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊
「そうかい、行っちまったのかい、あのにいさん」
その夜、とばりが降りてから、モイザのバラックに、ひとりで竜の吐息の酒を味わうジャレツの姿があった。
舟を待つ旅人が数人飲んでいたが、彼らが引き上げてしまうと店の空気は沈殿した。
モイザはやや酩酊した目でカウンター越しにジャレツを見据えた。
「ずいぶん勇気をだしたんだねえ、あんたと別れて一人旅をしてみたいだなんて。この前はあんたに捨てられて大荒れだったのにさ」
「少しばかり、あいつも成長したってことだろうな」
ジャレツの苦笑いが竜の吐息の匂いに混じって溶けた。
「でもいつか帰ってくるよ、賭けてもいい」
「どうかな。琥珀回廊へ向かうと言ってた」
「入る？落ちる？」
モイザの赤い爪がぴん、と何かを弾いた。
カウンターの上を真珠が飛び越えジャレツの持つグラスの中に入った。
「ほうらね、帰ってくる。きっと」
「これは？」
「安心して。ただの、酒の美味を引き出す真珠さ。ふふ、あんたの方が寂しそうだねえ」
モイザがギンのショールをずらしながら、豊満な胸をカウンターに押しつけた。
「よかったら今夜、寂しさを埋めてあげようか？」
ジャレツはカラになったグラスと小銭を、木肌むき出しのカウンターの上に置いた。
そして、宿木の足元に置いてあった皮袋を背負った。旅支度だ。
「また今度にしとこう。今日はアナリディカの命日でな。命日だけは、独りで夜明かしすることに決めている。昔から」
黒いジャケットの背中を向けた。
「ジャレツ」
モイザのねっとりとした声が追ってきた。
「余計な差し出口だけど、あの娘があんたを愛してたことだけは真実だったよ」
ブーツを鳴らして戸口へ向かいながら、男は右手を軽く上げて応えた。
バラックを出て仰ぐと、西の空に魔女の胸飾りの深遠な紫の残照が見られ、宵の明星が輝いていた。そして細い、輪郭だけの月が。
デスムーンは過去へと押しやられたが、月は永遠に輪廻を繰り返す。
再び日ごとに肥え太ってゆく。
あれほど辛酸を舐めた人々であれ、目の前に望みを叶える真珠を差し出す者がいれば、また醜く奪いあうことだろう。
それゆえ、真珠売りはいつの世も現れ得るのだ。人々の欲望の無くならないかぎり――――――。
足跡帳へはここをクリック♪＜絵ブログ検索エンジン＞ 
