石畳が爬虫類の鱗のように濡れて見える。
深夜、邑の広場を訪れるものは痩せさらばえたイヌくらいしかいない。日中、あれほど水を汲み出す邑人、旅人や家畜でにぎわうこの広場も、月光の洗礼を受けている間は化石の町のようだ。
警護を努める八人の衛士たちはその一部と化して、微動だにしない。
衛士頭が鉄兜をやや傾げた。
煉瓦造りの商館の脇から接近してくる男を認めたのだ。
男は衛士たちに勝るとも劣らぬ体格の持ち主である。先日、彼らが馬車へ無理やり放りこんだ新しいご主人だった。
「お勤めご苦労」
ジャレツは例の鍵を眼前にぶらさげて近づいてきた。
「先日の丁寧なおもてなしに礼を言うぜ。おかげで毎日、豪華な食事と目を火傷しそうな美女に囲まれて邑長生活を満喫させてもらってる」
衛士たちがじろりと見やる。
「美酒にも飽きた。水を一杯欲しいんだが」
言いながら石版ほどもある錠前に鍵を突っ込もうとすると、目の前に槍が交差された。
「どうして。俺は邑長なんだぜ。ほら、鍵も持ってる」
槍は退けられない。
「いくら邑長でも、夜間は絶対使用禁止ってわけか。そう固いこと言いっこ無し」
言うなり、ジャレツの身体は衛士かしらの肩を蹴って鉄条網の向こうへ跳ね上がった。着地してしまえば井戸はさえぎるものなく目の前にある。背後では、鉄条網の向こうで衛士たちが恐慌をきたしていた。おそらく鉄条網を乗り越えて彼らの防衛線を突破した者は初めてなのだろう。普段は自分たちが護っている錠前を引きちぎろうと躍起になっている。
ジャレツは苦笑を残し、井戸に近づいた。
「ジャレツ！」
小鳥のさえずりみたいなか弱い声がその足を制止させた。振り返ると、鉄条網にはりついて見目艶やかな少女が胸を押さえて喘いでいる。
「ジャレツ、よかった、やっぱりここだった。あたいだよ、デニーゼ」
「デニーゼだと？あのソバカスだらけのデニーゼだと？」
槍で鉄条網を破ろうとしている衛士たちに油断なく視線をやりながら、ジャレツは少女の変貌に眼を白黒させた。
「そんなことよりジャレツ、キャスケードが大変なんだよ。変な小人によってたかって連れて行かれちゃったんだよ」
「キャスケード？あいつまだこの邑にもたもたしてたのか」
「ジャレツ、キャスケードを助けて！」
衛士のひとりがこうるさい少女に槍を向けてきた。デニーゼは悲鳴をあげて鉄条網に顔を伏せる。刹那、轟音がつきぬけ、鉄条網は鋭く断ち切られていた。ジャレツの銃が不思議な火を閃かせたのだった。
「今だ、デニーゼ。亀裂を抜けて来い！」
「だって、そっちへ入っちゃったら袋のネズミに・・・・」
「いいから来い！」
衛士は執拗に闖入者の少女めがけ、槍を繰り出してきた。デニーゼが決死の勢いでそれを避けながら衛士の股の下を抜けてくるのと、別の槍がジャレツに襲いかかるのはほぼ同時だ。
が、槍の突き立った場所にジャレツの姿は無い。胸に飛び込んできた少女を受け止め、もろともに井戸のつるべをつかんで桶に跳び乗っている。
猛烈な勢いで巻き上がるつるべは反対側の桶で、追ってきた衛士のあごをしたたか打った。
衛士のうめき声が井戸の奥深くに反響した。
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桶が止まった空間に、少女と共にジャレツは振り子のようにぶらさがった。
四角い空間がはるか頭上にあり、衛士の慌てふためく気配や怒号が聞こえてくる。
闇の中で少女のかぐわしい吐息がジャレツの頬をくすぐった。
「デニーゼ、頼むからこの前みたいにナイフを突きつけないでくれよ」
「あたいがいつ、そんなことしたのよ」
「やれやれ」
ジャレツはつるべの綱をつかんだまま、ため息をついた。
「さて、どうやって降りようか」
「降りるだって？あたい、泳げないよ」
デニーゼが心細そうな声を出した時、唐突にふたりの頭上から月光が降りそそいだ。支えをなくしたふたりは再び落下してゆく。
衛士たちが天蓋ごと、つるべの滑車を取り払ったらしい。滑車は唸りを上げてふたりの横をかすめて落ちた。
「きゃああっ」
水飛沫があがり、心臓が跳びあがるほど冷たい水にのみこまれ――――――、とデニーゼが覚悟したのは錯覚だった。強靭な脚で幾度か壁にバウンドしたジャレツの腕に守られて、少女は無傷で井戸の底に着地していた。
滑車と桶が派手に砕け散っていた。
「ジャレツ。水が、水がないよ」
「思った通りだ」
ジャレツはやおら立ち上がった。
踏みしめた井戸の底はひたひたと濡れてはいるが、昼間の水量はまるでない。
「夜の間、井戸が使えないわけがわかっただろう」
「う、うん」
どうやら衛士たちは追ってこないようだ。井戸底の空間は横穴となって続いている。
「行こう」
「やだ。怖いよそんな真っ暗な穴」
「面倒だが、キャスケードを助けなきゃならんだろう。まったく世話を焼かせるやつだ」
「だって」
一向におじけず進んでいこうとするジャレツの後に、少女は仕方なく続いた。坑内はジャレツが背をかがめてやっと通れる高さだ。足首までの嵩の水がたまらなく不快だった。
デニーゼはすすりあげた。
「怖いのか」
「さっき、鉄条網を破る時、あたいを槍で突こうとしたの、兄ちゃんなの。ルナシルダのせいであたいのことなんか忘れちゃったんだ。それが情けなくて悔しくて」
明かりが灯った。ジャレツがライターを点けたのだ。小さな空間に、デニーゼの涙顔が浮かび上がった。
「泣くな。せっかくの別嬪が台無しだぞ。その顔はまさか」
｢真珠売りから美人になる真珠を買ったの。あんたがキャスに渡した手切れ金で｣
「―――――――」
ジャレツは歩みを止めるなり、
「真珠を飲んだのか？」
少女の肩をつかんで揺さぶった。そのただならぬ激しさに、デニーゼは驚いた。
「キャスケードのやつもか」
「ううん、彼は飲んでない。真珠売りが飲ませようとしたけれど、間一髪」
「真珠売りがいったいあいつに何の真珠を」
「冥婚を、叶える真珠。確かそう言ってた」
「冥婚を――――――叶える―――――――」
繰り返すジャレツの形相はますます険しくなってゆく。悪魔が宿ったかのような禍々しい相が額にたち現れ、たぎりあふれてゆく。
「ジャレツ――――――」
デニーゼが思わず半ベソをかきかけた時、その不吉な気配は彼から雲散霧消し、普段の温厚な表情が返ってきた。
「急ごう。夜明けまでに地上へ出なければ水が満ちてくるぞ」
デニーゼの手を引いて、再びどこまで続くとも判らない暗い穴を進み始める。
（この人にはキャスが言ったとおり真珠なんか効きやしない）
握られた手の暖かさは偽物じゃない、と確信してもこの人はただ者ではないということが判る。デニーゼは左手の中にある媚薬の真珠をそっと握りしめた。
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