窓から忍び入る満月の視線を感じたのか、プリスは飛び起きた。
時刻は真夜中の真鍮の刻。旅籠の一室に下着姿でのびたタコみたいに眠り込んでいた。
夢のようなことが起こってしまった。
ほろ酔いかげんになった宵の頃、ちらちらとこちらを若い給仕が見つめることに気がついた。なんとまあ、綺麗な子だろう。鼈甲色の巻き毛と生意気そうな鼻、アイスブルーの瞳は甘えん坊だ。胸のネクタイも初々しい姿で近寄ってくると、翡翠蜜酒を注ぐふりをして、そっと耳打ちしてきた。
「マダム、休憩されるのでしたら二階の部屋へお連れいたしますが」
それから後は完全に頭に血が昇ってしまった。言われるままにフォークを置き、給仕に支えられて階段を上り、部屋へ入る頃には彼の胸にもたれかかっていた。
「マダム、ご窮屈でしたらその喪服をお脱ぎになって横になられては」
その後続いた秘めやかな出来事は、プリスを地上天国へと導いた。決めた。週一回はヨロズ万歳館のランチ食べ放題に来よう。安心して薄紅色の追憶にひたると、プリスは再びベッドへと沈んだ。
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「まったく見下げ果てた節操の無さね」
デニーゼは紫のヴェールの奥から向かいの青年を睨みつけた。月光を受けた少女は真珠の恩恵を受けた美貌だ。
「お前が言いだしっぺだろ。人にやな役目させといてよく言うぜ」
キャスケードが唇を尖らせ、車窓の景色に視線を投げた。月が昇って容貌が変ると、この少女と話しにくくて仕方がない。
「やな役目だかどうだか」
「ははん、妬いてるんだろ。お前」
「ばかなこと言ってないで、見取り図でもしっかり頭に入れておきなさいよ。ロンダム家は広いんだってさ」
デニーゼは周到に見取り図まで用意していた。どうやら、新しい当主に媚薬の真珠を飲ませて籠絡し、ルナシルダを追い出すという計画はけなげながら本気らしい。
「あいにくだけどよ、デニーゼ。ジャレツはお前になんか見向きもしねえだろうぜ」
「媚薬の真珠を飲ませても？」
「多分な」
媚薬の真珠なんかで冥界の女房の面影まで消し去れるとは、思えない。沈うつなキャスケードに、デニーゼは小首を傾げて覗き込む。
「あんた、ジャレツに会うつもり？キャス」
「あたぼうよ」
会って、何を言うんだろう。
――――――いつまでそんな茶番に首つっこんでんだ―――――――ってか？それとも、そんなに死に場所求めてなげやりになってんのかって？
キャスケードは暗澹とした淵に沈みこんだ。
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酩酊している御者は、馬車に奥様だけでなく若い男まで乗り込んでいることに一向に気づきもせず、車輪にもたれて眠り込んでしまった。
召使が出てくるまでに、キャスケードとデニーゼは急いで馬車を降り、庭の木立へと紛れ込んだ。本館の方へと手を取り合って走り出す。途中、屈強な見張り番があちこちに配置されていたが彼らは不思議にも彫刻のように動かなかった。
キャスケードは気にいらぬ気配をかすかに感じた。
「ここだ」
白亜の巨大な建物が黒々とした森に囲まれて建っていた。邑長の巨漢である。
キャスケードが先に一階のテラスつたいに二階へよじ登り、手を伸ばして軽装となっているデニーゼをひっぱりあげる。
二階のガラス戸は開け放たれていた。灯火も何も無い。ただ、月の光だけがテラスの床を氷の面のようにきらめかせている。
「部屋を間違えたかな。見取り図では・・・・」
キャスケードが見取り図を取り出そうとした時、音もなくテラスに人影が立った。若いふたりは素早く柱の陰に隠れた。
月光を全身に浴びて立ったのは、ルナシルダだった。鉱石さながらの冷たい美しさは相変わらずだ。
「ジャレツ、どこ？」
彼女もジャレツを捜しているらしい。
「あの鍵を返して。あの鍵に湧き水の一族と地下湖の一族の運命がかかっているのよ。
後生だから返して」
人の気配を感じて彼女は言葉をのみこんだ。
キャスケードとデニーゼがゆっくりと彼女の前に立った。
「あなたがた・・・・」
「ジャレツはどこだ。出せ」
キャスケードは言い放った。
「彼はいない。どこへ行ったのでしょう」
ルナシルダはうろたえていた。
「隠すと承知しないよ。あんたの腹黒さはよっくわかってるんだからねっ」
一歩踏み出してデニーゼが言った時である。
彼女とキャスケードは急に全身をがんじがらめにされて身動きできなくなった。
両手両足におもりが着けられたようだ。ぶらさがるおもりが、なんと醜い小人であることに気づいて、ふたりは総毛だった。悲鳴をあげようとした口も、見開いた目も、素早く小人の小さいねっとりとした掌がふさぎ、ふたりは完全に身体の自由を失った。それぞれの身体に小人が鈴なりになって不気味な笑い声を洩らしていた。
ルナシルダも驚愕したようだった。
「ポセイディオーン、どうやって入ってきたの」
「酔っぱらいの御者が門を開けっ放しにしておいてくれてね。お陰でロンダム家の紋章を拝まなくてもすんだというわけさ」
真珠売りの声が捕らわれのふたりの背後から聞こえてきた。
「竜蛇の男をいただこうとやってきたら、彼は不在だったけど思いがけない収穫があった。この綺麗なにいさんを生け捕れれば、竜蛇の男をもらったも同じだからね」
くぐもった笑い声がさも愉快そうだ。
「そうはさせないわ」
ルナシルダは素早く口笛を吹いた。庭のあちこちから、庭番の男どもが集まってくる気配がする。
「あの男をつなぎとめておきたかったら、彼の一番の泣き所を押さえておくべきだったねえ、ルナシルダ」
真珠売りが合図をすると、キャスケードを捕らえている小人たちがいっせいに人質もろともテラスから跳躍した。
同時にデニーゼも解放され、彼女にまとわりついていた小人たちも、庭へ飛び降りる。
「さよなら、ルナシルダ」
投げキッスを寄越すなり、真珠売りは宙に舞った。真円の蜂蜜色の月がそのシルエットを浮かび上がらせた。
「キャスケード！」
デニーゼがテラスから乗り出した時、すでに小人たちはせむしの背を珠のように転がして、森へ溶けていくところだった。目を見張る、すばしこさ。甲冑を鳴らして駆けてきた庭番たちでさえとても追いつくことができない。
「キャスケード――――――！」
デニーゼの絶叫が月夜の森を突き抜けた。
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