毛布一枚と鍋、羊の皮袋に満タンの飲料水。それらをやっとロバの背にくくりつけたところへ、少女がエプロン姿のまま、旅籠の裏口から飛び出してきた。
「キャスケード、どうしたの！」
若者はかまわずロバにまたがった。
「どうしたもクソも、みんな面倒になっちまったんだよ。こんな辛気臭え邑おさらばさ」
「あの人を取り戻すんじゃなかったの？」
「もう知るもんか、あんなやつ。女に骨抜きにされて屋敷の奥でぶくぶく太っちまえだ。
やめだ、やめだ。あばよ、デニーゼ。お前はこの旅籠で真面目に働きな」
キツネ色の髪の束をぽんと背中へ投げて行こうとする。
キャスケードはここのところ立て続けに襲い来る悩みに辟易していた。ジャレツに逢って聞きたい事が山積みだ。
竜蛇の都で女房を手にかけたというのは本当か？だとしたら、何故。そして、今もその女房に逢いたいのか？冥界から呼んででも？逢いたいのか。大事なのか―――――――俺よりも？
しかし、いざジャレツの前に立つとそれらの質問は胸の奥深くしまいこまれたままになるに違いない。勇気がないのも一因だが、口に出してはいけないことだと判っていた。でも、尋ねたい。キャスケードはこの懊悩に耐え切れなくなったのだった。
デニーゼの拳が握りしめられた。
「意気地なし。ほんとはびびっちまったんでしょ。見てらっしゃい、あたいはひとりでもやるからね。きっと兄ちゃんの仇を討ってやるんだ。センザイイチグウのチャンスがきたって教えてあげようと思ったのに、なにさ」
キャスケードはあわててロバの手綱をひっぱって馬首をくるりと返した。
「ま、待てデニーゼ。センザイイチグウのチャンスって何だ？」
「逃げ出す人にはカンケイないでしょ」
「意地悪言うなよお」
もみあうふたりへ、裏口から料理長のカミナリが飛んできた。
「こらあ、皿洗いとメイド！そんなとこであぶら売ってるヒマがあったらさっさと食堂へ行かんか！客だぞ！」
「は、はいい！」
ふたりが先を争って持ち場へ駆けていった後、取り残されたロバが長閑に啼いた。
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ロンダム家の第三夫人プリスは何かストレスがたまると、異常に食欲が増すタイプだ。そんな時、邑の旅籠街にあるヨロズ万歳館のランチ食べ放題を利用することにしている。
先月、思いがけなく夫の急死に見舞われた時もそうだったし、何かあるたびヤケ食いを繰り返しているので、そうでなくても三段バラはもともとなのに、体重は増える一方である。
最近の悩みは、ようやく婚家の行方不明だった跡継ぎが見つかり、追い出されなくてもよくなったと胸をなでおろしはしたものの、その新しい夫から一向にお呼びがかからないことだ。朝な夕なに文を送りつけたのに、返事は無しのつぶてときた。いっそ閨で待ち伏せしたいのはやまやまだが、はしたなくてそれもできない。しかし、召使から小耳に入れたところによると、あの男は第一夫人のルナシルダとは何度か逢っているらしいではないか。
（どうせ、あの女と比べりゃ私なんか！）
―――――――で、ヤケ食いである。
今日は、ランチ食べ放題どころではすまなさそうだ。昼間からボトルを開け、そのまま晩餐になだれこみ、明日の明け方まで食べ、飲み、思い切りうさを晴らそうという趣向だ。
「ああ、あの女か。最初の夜、押しかけてきて俺をあの三段バラでぶっ飛ばした女だ」
キャスケードは物陰から女の食べっぷりを見て、口元に手を当てた。
「あれがセンザイイチグウなのかよ」
「そうよ」デニーゼがソバカスだらけの頬を紅潮させてキャスケードの耳元でささやいた。「夕方にはぐでんぐでんらしいわ。そしたらあんたが二階の部屋へ誘って身ぐるみはいじゃって。あの紫の喪服をあたいが着て、あの女になりすまして馬車に乗り込むからさ」
｢ロンダム家へ潜入する気か？｣
「もちろんよ、あきらめないって言ったでしょ。幸い侍女もひとりも連れて来ちゃいないし、夕闇にまぎれて馬車に乗っちゃえば御者だってわかんないわよ」
「待て。俺も乗っていく」
「だってあんたはあの女の相手を」
「冗談いうな。この歳で圧死したくねえよ」
「勝手にしなさいよ。あたいは行くから」
近頃のデニーゼは勇ましい。夜になると、美女に変身するようになってからは特にそうだ。キャスケードはしぶしぶ共謀を承知した。
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