第 三 章 地下湖一族の怨嗟
「―――――――というわけで、湧き水の一族と地下湖の一族との確執は千年の長きに渡り続いてきたのでございます」
家令のオルビン老人の、一刻を優に越える講釈が終わった時、ジャレツは支えていた掌から危うくあごを落とすところだった。
カササギのような老人は誇らしげに白いひげを撫で、ロンダム家の書斎を見回した。カビ臭い部屋の壁はすべて書架であり、南の一面だけに大きな窓が設けてある。書斎というような生やさしい規模ではない。図書室と呼ぶべき書物の所蔵量だった。
竜蛇大陸と、白鳳大陸の文明の進行程度は二百年以上も差があると言われている。
かつて竜蛇大陸の軍部で最先端の教育を受け、コンピュータを駆使することに慣れきってしまっているジャレツにとって、この気の遠くなる膨大な書物の中から目的のものを捜しだすよりも、古参の老人に昔語りをしてもらう方が、はるかに能率的だった。
かたよった意見を除けば、の話ではあるが。
「ありがとう。大体わかったよ」
ジャレツは思い切り伸びをして椅子から立ち上がった。
「お安い御用でございます。新しい当主様として、当家の歴史を知ろうとなされることは誠にもって喜ばしいことでございます。先代のお兄上、アルノワ様もことのほかこのご書斎を愛しておられ―――――――」
「つまり、この邑の始まりは千年に渡るロンダムと地下湖の一族とやらの争いの末、砂漠の南に連なるガダナ山脈の雪解け水の使用権をロンダムが勝ち取り、井戸を掘り、邑を開いたというわけだな」
「左様でございます」
「以来、地下湖の一族はいまだに岩山地帯で原始的な半地下生活を営んでいるんだな」
ジャレツは窓の外、彼方に屏風のように立ちふさがるガダナ山脈の青い雄姿に見入った。万年雪を頂いた頂上部がなんとも気高く美しく、実は一木一草もない裾野も眼に優しい。
「何故、地下湖の一族は湧き水に固執する？湖の水ではだめなのか」
「その地下湖がじわりじわりと涸れてきているそうなのですよ」
「湧き水の水量は充分すぎるほどだろう。分けてやればいいじゃないか」
「とんでもございませぬ」
叫んだ老人の剣幕にジャレツはたじろいだ。
「武勇の誉れ高いロンダム家の歴史に泥がつきます。よろしいですか、ジャレツ様。千年もの間、小癪な地下湖の一族は隙あらば湧き水を奪おうと窺っているのでございますよ。水の希少なこの砂漠地帯では強者のみが生き残り、弱者は滅びるのです。隊商や旅人は別として、邪な考えを持つよそ者には水は一滴もやれませぬ」
「ほう？」ジャレツは木目の艶美しいテーブルに腰掛けてさぐりを入れる。「よそ者にしては真珠売りはずいぶん破格の扱いなようだ」
「真珠売りでございますか、あれはこの邑に吉兆を呼ぶ者にございます。現に、あなた様が来られることを予言いたしましたゆえ、ロンダム家は存続の危機をまぬがれました」
とたんに老人の態度は和らぐ。
「爺さん。あいつから何の真珠を買った？」
「十年若返るという真珠で――――あわわ」
老人は咳払いをしてから、ありがたい小僧です。邑の者は真珠欲しさに仕事に精を出すし、邑が活気づきました」
真珠売りが地下湖一族の者とも知らず、すっかり洗脳されているらしい。
「それにしても妙だな」
ジャレツは神妙な顔でさらに探りを入れる。
「何がでございましょう」
「なんでまた、真珠売りは連日盛況なんだ。そんなに邑人は願いがあるのか。願い事があるということは、日々の生活に不満があるということじゃないのか。確か、ロンダム家は湧き水の井戸を掘った時から理想的な社会を築き、邑人から厚く崇拝されてきたと言ったな、オルビン爺さん？」
老人の白い眉の下の目が見開かれた。
「仰せの通りでございます」
「そうかな。本当は湧き水を独占して邑人たちを思いのまま支配してきたんじゃないのかな？それで、積もり積もった邑人の不満が真珠売りの真珠を買いに走らせるのじゃ――――――」
「お言葉が過ぎましょう」
凛とした声が背後から飛んできた。
ルナシルダが深い紫のヴェールをまとった姿で静かに入ってくると、テーブルをはさんで新しい夫と対峙した。
オルビン老人はそっと席を立って退出した。
ジャレツの鋭い眼光が麗しい女を射抜く。
「あながちでたらめを言ったわけではない。邑人が熱心に信仰していたという卍十字教会はロンダムが打ち壊して信仰を差し止めたということだし、元来、信仰がはびこる事自体、貧困と病気と邑の行政への不信が原因ではないかな。身売り、娼婦も数が多いようだし、治安も良いとは言えないようだ。強盗、窃盗、殺人、強姦、詐欺なども――――――」
ルナシルダが緊張する気配がたちのぼった。
「そこまでこの書斎でお調べになったの？」
「なんせ退屈なもんで、巷に出て見てきた方が早かったがな」
「なんてことを。あれほど勝手に出歩いてはいけないと申し上げてあるのに」
「あいにく首に鎖を着けられるのはあまり好きじゃないんでな」
「デスムーンの日が過ぎるまで、決して外へでてはなりません。言うことがお聞きになれないのなら、あの仕事仲間だったとかいう少年がどうなっても知り―――――――」
言い終わる前に、ルナシルダは背後の書架に叩きつけられていた。喉元をヴェールごと強靭な手が抑えこみ、呼吸すらできない。
「キャスケードに害を加えたりしたら命は無いものと思え」
漆黒の瞳に燃え上がっている炎は尋常の暑さではない。
ルナシルダは喘いだ。苦しさより男の瞳に恐怖した。
「・・・・わかったわ、離して」
「まだだ。あんたは俺に湧き水の管理を任せると言ったが、一向に鍵を渡さないな。どこにあるんだ？」
ルナシルダは黙秘を通そうとしたが、男の指は容赦なく締めつけてくる。
白い手が躊躇いがちに懐へ入り、男の中指ほどもある大きな鍵を取り出して渡した。
「よし」
ジャレツはようやく女を解放した。その場に座り込んだルナシルダは咳き込みながらも悔しそうに相手を睨みつけた。
「野蛮人・・・・！あなたが竜蛇人でさえなければこんな無礼は許したりしないものを」
「湧き水の衛士たちの力はこんなもんじゃなかったぞ。どうやってどうやって彼らをあんな戦闘機械人間にした？」
ルナシルダは唇をかみしめた。
「その鍵をどうする気？」
「コップ一杯の水をもらいに行くのさ」
ほうり投げた鍵をつかみ、ポケットにしまいこみながらジャレツは図書室を後にした。
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