「へええ。こいつぁ面白えや。おい、ジャレツ。このお嬢ちゃんが春を売りに来たぜ」
「よせ、キャスケード」
相棒は奥から戒めた。が、キャスケードは悪乗りして、
「で、いくら？」
「旦那様のおっしゃる分で結構です」
ますます少女の声は消え入るようだ。
「ううん、でもそのぺったんこの胸じゃなあ。俺は窒息しそうなグラマーちゃんが好きなのよん。せっかくだけどおことわり」
「よさないか」
ジャレツが立ってきて少女を見た。
「あっ。てなこと言って、あんたが買うつもりじゃねえだろうな、ジャレツ。あんた、こんなガキがいいのか？」
「ばかヤロ」
「知らなかったなあああ」
くだらないやり取りはいきなり中断された。旅籠の廊下に、どやどやと大勢の人の気配が満ち、階下から血相変えた老人が駆け上がってきたのである。他の部屋の客も、何事かと次々に扉を開ける。
「あれ、井戸の鍵を持って帰った爺さんだ」
キャスケードが洩らした通り、まさしくあの時の老人だ。鮮やかな民族衣装をひきずって、白いあごひげを蓄えている。
「ジャレツ様でいらせられまするか」
ジャレツとキャスケードは面食らって顔を見合わせた。初めて立ち寄ったこの邑で、ジャレツの名を知るものなどいるはずがなかったからである。
「確かに俺はジャレツだが」
真白き眉の下の老人の眼は興奮に輝いた。
いきなり部屋に踏み込み、窓辺へ突進するなり、いつの間に横付けされたものか、五台の馬車めがけてしわがれた声をはりあげる。
「ジャレツ様です。正真正銘、ジャレツ様がおいでになりましたぞ！」
五台の馬車のうち、四台のそれから甲高い歓声があがり、きらびやかな衣装に身をやつした夫人が飛び出してきた。侍女に長い裾を持たせたり、靴が片方脱げたりと大騒ぎしながら旅籠の入り口へと殺到し、腐り落ちそうな階段をけたたましく駆け上がってくる。
「こりゃいったい何の騒ぎ――――――」
茫然としていたキャスはたちまち、かたわらに残っていた幼い娼婦共々、肉厚な夫人に突き飛ばされてしまった。
「ジャレツ様、お会いしとうございました」
二重、いや三重あごの夫人がジャレツの首を抱いて接吻の嵐を浴びせたのを皮切りに、白粉の香をまき散らしながらやってきた女、三人が我先にと抱きつく。
旅籠の廊下は今や女難地獄さながらだ。
「やめろ、まず訳を話せ。おい、爺さん！」
老人のとりなしでようやく女たちが静まった時には、ジャレツの威厳は崩壊していた。
「申し遅れました。私は家令のオルビンと申します」
老人の話によると、この邑の長、ロンダム家の当主がひと月前、三十歳の若さで病死したという。あいにく彼にはまだ嗣子がなかった。致し方なく、跡継ぎ問題は放置されていた矢先、当主には弟がひとりあったことが判明した。幼い頃ロンダム家を襲った郎党どもがさらっていったというのである。
「で、その弟がなんで俺なんだ」
「そう申したのですよ」
「誰がだ」
「真珠売りのポセイディオーンですよ」
老人は涙さえ浮かべてありがたがっている。
「真珠売り？」
ジャレツは部屋の隅で大笑いをこらえているキャスケードと目を合わせた。
「真珠売りのポセイディオーンの言い当てたことが的中しなかったことはございません。
現に、あなたさまのお名前も」
「どうせどこかの裏のツテから小耳に入れた名を言ったんだろう。あんたたちがどう思おうと俺はロンダム家の息子なんかじゃない」
「確信がおありで？」
「白鳳の人間は皆、金髪か栗毛に碧眼だ。俺みたいな黒髪に黒い眼のはずがない」
さすがに苛立ちを抑えきれず、ジャレツは頬につけられた紅を拭いながら声を荒げた。
「あなた様のお母上は竜蛇大陸のお方でした。黒髪、黒い瞳でも不思議はございません」
なかなか頑固な老人である。説得を待ちきれぬ婦人たちが、きいきい声でわめく。
「で、この夫人方は」
「亡くなられた旦那様の五人の奥方様です。この邑では、夫が亡くなると未亡人たちは全て近親者の妻となることになっております」
「近親者ってのが、つまり」
「あなた様でございます。ジャレツ様」
ジャレツはげっそりとして相棒を見やった。
キャスケードはこみ上げる笑いを押し殺そうと苦心している。
「ジャレツ様、真珠売りの予言を聞いてからというもの、ろくに眠れませんでしたのよ」
三重あごの婦人が涙ながらに訴えた。
「私も、そのご尊顔を拝するまで心配で」
「これで、私の身分も安泰です」
「なんてご立派な殿御でしょう」
よく見れば、ジャレツよりはるか年上の女から十七、八の少女まで四人の妻の年齢はさまざまだ。うちそろってけばけばしい。
「第一夫人のルナシルダ様が、外でお待ちでございます」
老人の言葉に窓の外を見やると豪壮な馬車の前にひとりの女性が立っている。
銀の髪だ。今まさに降りそそいできた月光の中にたたずむ姿は他の女たちとは比べものにならぬほど気高く麗しい。
こんな女人が生きて物を食べ、呼吸をしているのかと疑わしく思うほどその肌は滑らかで純白で、唇だけが情熱の色をしている。キャスケードが思わず口笛を鳴らした。
「ジャレツ。あんな美女が二つ返事であんたのものになるってさ」
「そうですとも」老人は頬を紅潮させ、さらに薦める。「ささ、一刻も早く館へおいでくださいまして・・・・・」
老人が言い終わらぬうちに、ジャレツの逞しい体躯は窓框から乗り出していた。
「キャス」
「あいよ」
相棒との呼吸も一糸乱れることなく、軽やかに地上へと身をおどらせる。
「ジャ、ジャレツ様！」
「悪いな、爺さん」
ルナシルダのかたわらをすり抜け、二匹の獣はあっという間に闇の森陰へと消えた。
婦人たちの下品な叫びが夜気をつんざいてこだました。
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