旅籠の夕食は食事と呼べる代物ではなかった。それでも、ふたりの所持金を合わせてもこれが精一杯である。
「屋根のあるところで寝られるだけありがたいと思おうじゃないか」
薄汚い寝台がジャレツの体重にうめき声を洩らす。
「あーあ、明日から日雇い人夫でもして馬かバイクでも調達しなけりゃ都へ帰れねえってわけか」
「お前が前の宿場で稼いだ金を一晩で博打でスッてしまうからだぞ、キャス」
開け放たれた窓の外で、しきりに街娼が旅人に媚を売る色っぽい声が聞こえる。
キャスケードは寝台に倒れこみ、長身を二つに折って枕を頭に押しつけた。
「酒もねえ、女買う金もねえ。くそお、香水の匂いがぷんぷんしてきやがる。身体に毒だぜ。ジャレツ、窓を閉めてくれえ」
「ばか言え、この蒸し暑い晩に窓なんか閉められるか。ちょうどいいお仕置きだ、この邑に滞在してる間くらい女ぬきで通してみな」
「鬼！悪魔！人でなし！」
キャスケードでなくても淫靡な夢を見そうな不思議な邑、そして宵である。
さんざん寝台の上で身もだえを繰り返したキャスケードは抱きしめた枕の隙間から、そっと相棒を盗み見た。
ジャレツは寝台の上一面に愛用の銃の部品を並べ、手入れに余念が無い。慣れた手つきが、彼がきな臭い経歴を経てきたことを物語っている。ましてや銃身に竜蛇の紋章がはっきりと象嵌されていては。
キャスケードはとうの昔から、相棒が竜蛇大陸から流れてきたことを知っている。
十二の時、白鳳大陸の都スノーバードのスラムで彼に拾われた。
親の記憶は無い。生まれた家の記憶も無い。気がつくとゴミためのようなスラムの片隅で、山猫のように生きていた。腹が空けば何でもやった。スリ、かっぱらい、恐喝、詐欺。身体さえ、少年を嗜好する男たちに売った。徒党を組み、ストレートチルドレン同志の抗争にも挑んだ。
敵対するグループに捕らえられ、今度こそ五体満足ではすむまいと肝をくくったその時、見知らぬ男が救ってくれた。黒髪に黒い瞳。ひと目で白鳳人種ではないと判る精悍な風貌。それが、ジャレツとの出逢いだった。
以来、五年の歳月を共にしている。
それまで誰にも服従したことがなかったキャスケードが、すんなりジャレツに飼い慣らされたわけではない。助けられた恩などどこへやら、何度逃げ出そうとしたことか。しかし、未だに離れられないのはどういうわけだろう。キャスケードは不思議に思う。
高熱を出すたび、暖かい手で看病してくれた思い出が待ったをかけるのか。それとも、彼からもらった革細工のペンダントが呪縛となっているのだろうか。
出会う人間の殆どはキャスケードがこの素晴らしい体格の男の情人だと思い込む。いい加減、否定するのにも疲れた。いっそ、そうなれたならこのところの苛立ちもおさまるだろうに。
（そうだとも。女みたいに頼りきってりゃ、自分の生き方なんて主張しなくてもめでたく生きてゆけるのに）
だが、キャスケードのプライドがそれを許さない。いつかでかい金をものにしたい。人を使い、顎で指図できる身分になりたい。そのために、いつかはジャレツと道を分かつだろう。
（このままじゃ俺は狼の足元をちょろちょろするキツネでしかねえもんな）
しかし――――――。
キャスはもう一度ジャレツの大人びた横顔を見つめる。いざ、この男と別れて広い白鳳大陸でひとりで生き抜いていくと思うと尻込みしてしまう。
（ガキの頃の方が度胸があったじゃねえか）
かといって、全く過去を語ろうとしないジャレツから、ある日突然「あばよ」なんぞと告げられでもしたひには、と想像するだけで胸苦しくなるのだ。キャスは自分の懊悩をぴたりと言い当てた、あのせむしの老人を思い出して、キツネ色の巻き毛をかきむしった。
プライドと、甘ったれた思慕が心の中で対決を待っている。得体の知れぬこの甘美な葛藤こそが若者の特権であることを、キャスケード自身、気づく余裕は無い。
***********************************＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊
やがて窓の外の街娼たちもすべて商談がまとまったらしく、宵の騒擾は深夜の静けさに移り変ろうとしていた。
唐突に扉が鳴った。キャスケードはのろのろと寝台を下りて扉を開けた。視線はやや下に向けられた。来客はキャスケードの胸の辺りまでしか背丈の無い少女だったのだ。
栗色の髪に無造作に野の花を差した、まだ十二、三のみすぼらしい少女は、腕にかけた籠にしおれた野の花をたくさん入れていた。
「なんだ、お前」
キャスケードは耳の穴を小指でほじりながら、怪訝そうな目を向けた。
「旦那様、この花を買って下さい」
少女はか細い手で籠の花を一本抜き取ると、カの鳴くような声で言った。
「あん？」
キャスケードは小指を顔の前に持ってきて吹き散らした。
「お嬢ちゃん、男に花を買ってくれって意味をちゃんとわかって言ってるの？」
少女はソバカスだらけの頬を赤らめて頷く。キャスケードの眼が俄然、いたずらっぽく輝き始めた。
足跡帳へはここをクリック♪ 
