「苛立っておるな、お若いの」
不意に足元から声をかけられ、キャスケードはぎくりと立ち止まった。日中かけてやっと辿りついた、湧き水の邑の細い小路でのことだ。声の方へ視線を落とし、もう一度おぞ気が若者の背を走りすぎた。
声の主の風貌があまりに異様だったからである。うずくまる姿はまるで苔むした岩のようだった。せむしの小人。頭髪は古い火傷の痕のせいかまばらで、眼は腐臭の漂う魚眼のよう。鼻は引きつれ紫色の唇からのぞくたった一本の歯は歳月を経た墓標さながらであった。
醜いだけで人を嫌悪するつもりなどさらさらないキャスケードだが、その老人は何かしら不吉な空気をまといつかせていた。
「苛立っておるな。目で判る。悪夢のせいじゃろう。いや、白昼にもしばしばお前さんを苦しめるそれを言いあててしんぜようか。お前さんの大切な人間――――――絶対に信頼を置いている大切な男が、いつか自分を捨てるんじゃないか、という懸念。それのみせる夢。ある日、その男は豪奢な馬車に乗り、追いすがるお前さんを足蹴にして去ってゆく。そんな悪夢に苦しめられておるんじゃないか？」
キャスケードの全身が凍りついた。
一言一句、その世にも醜い老人が言ったことが的を射ていたからである。
「恋しいんじゃろ、切ないんじゃろ、ひっひっひい」
一本きり残った黄色い歯を見せ、老人は地獄の軋み時計のような笑い声を洩らした。
「うるせえ、何をいきなりほざきやがる。俺は男に触れられると胃の中の物を吐き出したくなるくらい、筋金入りのノーマルでい！」
キツネが背中の毛を逆立てて交戦状態に入るようにキャスケードは身構えた。
「隠さずともよいではないか。ひっひい」
老人は不気味な笑いをひきずっていたが、やおら膝頭に顎を乗せてもうフネを漕いでいる。キャスケードの怒りはやり場を失った。
「おい、キャス。もたもたするな」
小路の向こうでジャレツが呼んでいる。
「へん、もうろくじじいが」
忌々しげに路上に唾を吐き、癇症の若者は湿気づいた小路を後にした。
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湧き水の邑は黄昏のヴァイオレットのヴェールをまとっていた。
隊商の交易ルートにあたる重要な水の補給地であるため、古くから栄えてきたであろう邑である。中央の広場に幾千年も前から湧き続け、どんな日照りの時にも枯れたことがないという古井戸がある。
邑人や旅人は、こんこんと湧きいでる清水に身も心も癒され、家畜どもも生き返る心地を味わう。早朝から夕暮れまで老いも若きも男も女も長蛇の列をつくり、順番に汲み出してはそれぞれの夕餉や湯浴みのために持ち帰る。つるべの音が途切れる暇も無い様子だ。
ジャレツとキャスケードが広場にやってきた時、ひと群れの内儀さん連中が笑いさざめきながら木桶いっぱいの水を持ち帰るところだった。
「ひゃっほう！水だ水だ！」
飛び跳ねながら走りよったキャスケードの行く手を、物々しい槍の十字がさえぎった。
「な、なんだよ。よそ者にゃ水はやれねえってんじゃねえだろうな」
刹那、彼方に見える雪を頂いた山脈の向こうに真っ赤な日輪が没した。
「これまで――――い」
衛士の野太い声が響き渡り、同時に教会の鐘が甲高く鳴った。
「これまでって・・・・」
キャスケードが茫然と眺める中、古井戸の周りを囲った鉄条網の出入り口が情け容赦なく閉じられ、石版ほどもある錠前がかけられた。衛士頭が恭しくその鍵を真紅のびろうどの上に乗せてささげもち、広場の隅に待つカササギのような老人のところへもっていく。
長い裾の民族衣装を着込んだ老人は慣れた仕草でそれを受け取ると、背後に停車させてあった四頭立ての馬車に吸い込まれた。
錠前と馬車そして古井戸の屋根には、同じく鱗に覆われた女神の紋章が刻まれている。
「おいおいおい」
キャスケードの制止など全く無視された。
「キャス」
振り向くと、相棒が耳元に囁いた。
「今聞いたところによると、あの井戸は日没から日の出まで使用禁止だそうだ」
「そんなのありかよお」
馬車が走り去った後、八人のいかめしい衛士が東西南北を隙なく固め、もう猫の子一匹鉄条網の中の古井戸に近づくこともできない。
「仕方ない。旅籠に着けば食事にありつける。それまでの辛抱だ」
きびすを返したジャレツに続こうとしたものの未練たっぷりに湧き水の井戸を振り向いたキャスケードだったが、その足が止まった。
広場の石畳を横切って、異様な集団が現れたのである。巨大な蟹の群れがやってきたのか、とさえ錯覚してしまいそうだ。
「あ、あのじじいだ」
キャスケードは刻一刻と濃くなりゆくヴァイオレットの中で眼を凝らした。先ほど小路の奥で失礼な言葉をかけてきたせむしの小人が、自分と同じ体型の人間を十数人もひきつれてきたのだった。そろいもそろって背中を岩のように丸め、ひょこひょこと跳ねてくる。
鉄条網の前まで不自由な身体を引きずってくると、先頭の老人は衛士の頭らしきひときわ大きな体躯の男を見上げた。
「お願いじゃ。水、水を汲ませて下され」
衛士は槍を持ったまま、微動だにしない。
「これ、このとおりじゃ。水を」
老人はその場に膝まづき、石畳に額をすりつけた。仲間も次々にそれにならう。
「ならん」
「他の人間には惜しげなく水を分け与えているというに、何故わしら地下湖一族だけには許されぬのか。夜、昼ともに」
「地下湖一族だけには許されぬのか。夜、昼ともに」
「地下湖一族には一滴たりとも与える水はこの湧き水の邑――――――ロンダム族長の井戸には無い」
「どうか、ルナシルダ様におとりなしを」
蟹どもは甲羅をすりつけるようにして懇願したが、衛士の態度は和らぐどころか先頭の老人を足蹴にする始末だ。
「これほどにお願いしても・・・・」
邑人たちが遠巻きに見守る中、やがてあきらめたのかせむしの小人どもはうち萎れてどこへともなく姿を消した。
一部始終を眺めて呆然としていたキャスケードの肩を、大きな掌が叩いて先を促した。
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