登 場 人 物
ジャレツ――――――人探し稼業。元、竜蛇の牙と呼ばれた竜蛇大陸軍部の秘密工作員。
黒髪、黒い瞳。鷹揚で弱い者には優しいが内側は激しい。
かつて愛妻を自ら手にかけた経歴に苦しみながら生きる。
キャスケード―――白鳳人。子どもの頃、都のスラムのストリートチルドレンだった。
キツネ色の巻き毛にアクアマリンの瞳。そのケがない男も欲情するほ
どの美貌だが、本人は大の男嫌い。でもジャレツだけは別。
わがままと女グセの悪さは天下一品。甘ったれで感情的。
デニーゼ―――――湧き水の邑の貧しい少女。そばかすだらけでやせっぽち。
身体を売ろうとしてキャスケードとジャレツに出会う。
兄を湧き水の衛士にしたルナシルダを憎む。
ルナシルダ――――湧き水の村の先代邑長の五人の未亡人のうちの第一夫人。
実は地下湖一族の回し者だったが先代アルノワを愛して遺志を継ぐ
ことを決意。人間離れした美貌は真珠がもたらしたもの。
リシュダインに殺された夫を蘇生させようと願う。
アルノワ・ロンダム――――先代邑長。竜蛇皇帝リシュダインに逆らったため抹殺された。
死してなお、リシュダインと彼に魂を売ったポセイディオーン
に屈しない。
ポセイディオーン――――月夜になるとどこからともなくやってきては真珠を売り歩く
絶世の美少年。銀の髪。竪琴や横笛で人を操る。
せむしの老人―――――地下湖一族の長老。不吉な醜貌の持ち主。
しぶとく湧き水の井戸に日参しては悲劇の民を印象づける。
モイザ――――――ジャレツの竜蛇時代を知る娼館のマダム。
リシュダイン――――竜蛇の時輪皇帝。不死。ひとつの人生を終えると老体から赤ん坊と
なって生まれ変わる。そのたび背中の瘤がひとつずつ消える。
かつてジャレツの全身全霊を所有し、支配していた。湧き水の邑と
地下湖一族の対立を利用してジャレツを罠にかける。
アナリディカ――――リシュダインの密偵であったため夫に殺された。
瞼と耳たぶが緑色の神秘的な人種。
「真珠はいかが？
どんな願い事でも叶える真珠
文無しでもかまやしない
あんたの魂とひきかえさ」
第 一 章 湧き水の邑 人の世の澱とでもいうのだろうか、日没が迫るにつれて足元へ足元へと淀み溜まっていく濃密なもの。足枷のように足首にまといつき、眼の底にも沈殿して明快な視界を許さぬもの。やがてそれは眼の底から鼻腔へ、口元へと下り次第に人を呪縛してゆく。
決して苦痛をともなうものではない。脳までをそれに侵され始めると、人々はうっとりと陶酔する。現実の辛さから逃避できる一日で唯一、許された時間。血のような日輪を眺める時だけ、自分は世の中でまあまあ成功しているじゃないか、と錯覚させられる魔法めいた時刻。
やがて断末魔をあげながら、日輪が渇ききった地平線の向こうへ砂塵とともに没していく瞬間、澱の濃度は最高潮に達し――――――どこからともなくあの声が聞こえてくる。はじめはあるかなきかのかすかな響きを持ち、だんだんと耳朶に入り込み、脳の深部で澱と混ざり合い頭蓋の内側に反響するあの声。
「真珠―――――、真珠はいかが――――――男のものとも女のものとも若者とも老人とも判別しがたい不思議な声色。経典を唱えるかのような気だるい、呪術めいた韻律。
ザルに入れた小魚を秤売りするような気軽さで真珠を売っているのは、真珠色の瞳を持つ少年。この世に存在を許されるのかと神も羨むような絶世の美貌の少年である。
東の空に朧な満月。
邑人たちは熱に浮かされた者のように、または墓場から甦った死人の群れのように、その声めざして進み始める。両手を前に突き出し視線を空間に漂わせ、ただひたすら「真珠、真珠」と洩らしながら。
黄昏の薄むらさきは刻々と濃さを増し、月からしたたるトロリとした光が真珠売りの少年の頬を蜜色に染める。
「真珠、真珠はいらないかい。富を築ける真珠、冥界の恋人と逢える真珠、美貌を手に入れられる真珠、過去をやり直せる真珠、憎い人間を抹殺できる真珠、どんな真珠もありますよ。ええ、真珠はいかが、真珠は――――」
************************************
赤茶けた大地を、二本の砂塵が西へ向かっていた。ほとんど無きに等しい道らしきものが痩せた潅木の間を縫って続いている。他に動くものといえば、聞きなれぬマシンの響きに迷惑そうな顔をする放牧の羊くらいである。
「だだだだ、いいぜ、いいぜえ、すこぶる快調、ごっきげんだぜえ！最高だぜアンジェリーダアアアア！」
二台のサンドバイクのうち、後ろを走っているキツネ髪の青年が先ほどからマシンの振動に合わせて雄叫びを上げていた。先を行くマシンがやおら停まったので、あわててブレーキをかける。
「な、なんだよ、急に」
先のバイクの男はヘルメットを取り、熱砂の風に黒髪をさらした。漆黒の皮ジャケットを着込んだ背中が鍛え抜かれた筋肉の量感を隠しきれずみなぎっている。
「キャスケード、頼むからバイクを女の名で呼ぶのはやめてくれ。そうでなくてもこの暑さで脳天が火を噴きそうだ。
いいじゃねえか、そのくらい。なあ、アンジェリーダち・や・ん」
キャスケードと呼ばれたまだ若い男は、再びエンジンを蒸かそうとしたが手ごたえがない。
「すこぶる快調が聞いて呆れるな」
黒髪の男はヘルメットを頭に戻し、自分のバイクも蒸かしてみたが、エンコが伝染したのか、アンジェリーダ同様にまぬけな音を出すばかりだ。
「こいつぁいいや」
キャスケードはキツネの尻尾のように束ねた長髪を揺さぶって大笑いした。
「くそ、あのバイク屋の親父め、ろくでもないポンコツを売りつけやがったな」
黒髪のジャレツはまだ笑い続けている相棒を尻目に、懐から古びた地図を取り出した。
「おい、笑い事じゃないぞ、キャス。一番近い邑まで百陸路はある」
「ひええ、砂漠の女神様、僕の貞操をささげますから今ここに水を湧かせてくださあい」
「キャスケード」
尚もおどける相棒をジャレツの眼が険しく捕らえた。
「お前、何か気に入らないことでもあるのか」
「何を気に入れってんだよ」
キャスケードのブルーの瞳が迎え討つ。
「年がら年中、人捜し、人捜し。ろくに自分のねぐらにも帰らねえで一生懸命捜し出したところで報酬はすずめの涙、見つけられなきゃ罵詈雑言。いつまでこんなわりにあわねえ稼業やってくつもりだよ、え？」
言いながら腰の水筒をラッパ飲みにしたが、口に入ったのは、二、三滴でしかない。
「ははあ、キャス。お前、この前の一攫千金の話に俺が反対したことをまだ怒ってるな」
「あったりめえじゃねえか、あんな美味い話を蹴るなんざ、正気の沙汰とは思えねえぜ」
「美味い話にゃ必ずウラがある。何度言ったらわかるんだ。お前はまだまだ世間知らずのヒヨッコなんだ」
「へん、いつまでたってもガキ扱いかよ」
唇を突き出して拗ねてみせる表情はまだあどけない。今年十七になったばかりのキャスケードは、十歳年上の相棒に首根っこを押さえ込まれて身動きできないのだった。
「とにかく、干物になっちまう前に邑へ急ごう」
ジャレツは逞しい肩に愛用の皮袋を乗せ、歩き始めている。置いていかれまいと、キャスケードが慌ててバイクをうち捨てて後に続く。
「で、なんて邑なのさ」
「湧き水の邑―――――だ」
「あっりがてえ。イヤというほど水が飲めるんだろうな、きっと」
ぎらつく日輪は今、やっと中天にさしかかったところである。
足跡帳へはここをクリック♪ 
