求めるのは常に円雅の方であったのに、今日は違っていた。天城がこれほど貪欲に円雅を求めるのは初めてのことだった。円雅は驚きながら、自分もまたこの二ヶ月ほどの彼の留守のあいだにこれほどの癒しを求めていたことに驚く。
艶やかな袖が男の背中で重なり、狂おしく乱舞する。白い腕をあらわにして円雅は男のこうべを抱きしめた。
いつもの煙草に匂い、インクの匂いに混じって異国の匂いがした。恋人でもない男にこうまで耽溺する理由を自分でも解かっている。無性に逃げ出したくてたまらないのだ。姉の手の内にある籠の中から、あの白水永渡の鋭い視線の監視をもくぐり抜け、自由なる大空へ飛び立ちたくてたまらないのだ。その籠の鍵を渡してくれるのが、天城であるような気がしてならなかった。彼の接吻を味わいながら、もう円雅は窓の外に燃えるように咲き誇るあざれさえ官能の色にしか見えない。
鋭い衣擦れの音がし、帯を解かれた。
窓の外、ようやく遅い黄昏が紅いあざれの群れを紫に染め変えていく。
「何かここで催しでもあったのか」
ひんやりする絹の感触の中で満たされ、呼吸を整えた時、背後から天城の声がした。
窓の外はすっかり暮れなずんでしまっており、都会の夜のざわめきが這い登ってきそうな時間になっている。もう、師匠のリサイタルはとっくに終わっているだろう。天城からメッセージを受け取るなり我を忘れてこの部屋へ来てしまった。花束を渡す代役には誰かが立ったことだろう。もうどうでもよかった。これがもとで厄介な噂が立ち、師匠から破門を言い渡され、生徒を失うことになってももうどうでもいい。
円雅は返事をする代わりに背の天城をくるりと振り返り、睨みつけた。
「何故来なかったの、約束したのに」
「何の話だ。一週間前、上陸して今日、東京入りしたばかりで自分の下宿にさえまだ戻ってないんだぞ」
「しらばっくれても駄目」
円雅は天城の高い鼻をつまんだ。
「意気地なし。やっぱり度胸がなくなったんでしょう。あなたがぐずぐずしていたから姉さんはあの夜、別の人のものになってしまったわ」
「なに――――？」
少なからず驚いた天城に、円雅はすべてを語った。姉が凌辱されたこと。それが誰あろう、白水氏の所業であったこと。そして白水が、今では父の大津路洋一郎の弟子として家に出入りしていること。波流子はすっかり白水に心まで奪われていること。
「白水くんが――――？」
天城の驚愕の色はみるみる間に深くなり、ついにはいたたまれぬように寝台の上に上半身を起こした。
「私、あの人の眼が嫌い。いずれ姉さんに結婚を申し込むだなんて誠実そうなことを言っておいて何を考えてるいるんだか、知れたものじゃないわ。あの人の眼はなんだか途方もなく遠くを見ている。凍りつくほど遠い時間の彼方のようなものを」
それは波流子が円雅に語った、彼の眼の印象と同じ言葉だった。
「それに―――あの人が来るようになってから、姉さんはますます厳しくなった。外出の度に念入りに帰宅時間や行き先を聞いたり、出稽古にまでばあやを供にさせようなんて言い出すのよ。いっそ、あなたなんか大嫌い、妹とは思わないと言われた方がどれほど楽かしら。あの女の支配欲は愛情をという偽装をまとっているから始末に負えない。何でもあなたのため、あなたのため。本当は今、心の中には白水永渡のことしかないくせに、あくまで私を自由にしないつもりなんだわ」
天城はホテルのクリーム色の壁を睨んで考えこんでいた。
「ねえ、聞いてるの」
「妙な話だな。それが本当に白水くんだとすれば、俺が上海で懸命に彼を待ち続けていた時、すでに東京へ帰ってきていたことになる。それも、出羽教授には無断で先に」
「あの人、出羽教授にはお暇をいただいて考古学者への道は捨て、これからは人形作家を目指すのだって、父を説き伏せたのよ。もちろん、姉を凌辱したことなどおクビにも出さないで」
「出羽教授は何もご存じない。五体のミイラと共に西域から帰ると、ほどなく教授の命令に乗じて上海へ発ち、そのまま帰国したに違いない」
「ミイラですって」
嫌悪感を伴った円雅の声が天城を彼女の上に引き戻した。まじまじと見つめる天城の目はかつてないほど慈愛に満ちていた。
「そう――――ミイラだ。西域の遺跡から発掘されたというミイラに会ってきた」
言いながら天城は再び円雅を抱き寄せた。
なんという不思議な邂逅だったことだろう。天城は古都、西安で見た西域で発掘されたというミイラに思いを馳せた。現世のいっさいの煩悩から解き放たれたかのような、あのミイラも、五千年前にはこの娘のように悩み多き日々を送っていたのだろう。
「そんなにぎらついた目をするな、円雅。君の生きがいは何だ」
「私の生きがい？そんなもの、まず姉さんの手から逃れなければ考えられもしないわ。自由になることは目的じゃない、まず基本条件なのよ。その上でなければ生きがいなんて……」
瞳が潤み、唇は咬みしめられた。親から意にそまぬ結婚を押しつけられても泣く泣く嫁ぐのが一般的な昨今、この娘の願いはわがまま以外のなんでもない。しかしこの奔放さの波に敢えて、天城は呑まれてみようという気になった。
「わかった。君はあくまで波流子さんの手から自由になりたいのだな。どうしても波流子さんの影を取り除きたいのだな。どうしても波流子さんの影を取り除きたいのだな」
円雅はためらいなく頷いた。
「ええ。私は姉さんの鉢植えではないの。彼女の足元で枯れてしまいたくないの」
「じゃあ、今度こそ俺が根こそぎさらっていってやろうじゃないか」
今まで円雅の態度にいっさい口出ししなかった彼の言葉とも思えない。
「支邦で何かあったの、天城さん」
娘の敏感さはすぐに彼の変化を嗅ぎつけた。
「何も。だが、ひょっとするとミイラがとり憑いたのかもしれんぞ」
「嫌な天城さん、ふざけないで」
円雅は馴染んだ男の胸をやんわりと押し戻した。
その手がまたしても、熱い抱擁に巻き込まれていく。今宵の天城は確かに今までの冷めた彼ではなかった。達してはまたしても、またしても、円雅を放さず一夜、自分の育てた花園を愛でながら、彷徨い続けた。円雅にとっても彼の荒々しい彷徨は水よりも生気を得られる糧に違いなかった。
その激しさに身を任せながら、円雅は闇の中から、あざれが亡者の群れのように沈黙してこちらを見ているような気がしていた。それは生有る者への嫉妬を孕んだ視線であった。
