スラムの東端にある工場跡へ、キャスケードはやってきた。
敵対する虎鮫のコルギン率いる、東側のストリートチルドレンの本拠地である。
辺りはすでに黄昏に包まれて、工場跡のそうでなくても巨大で不気味な建物がいっそう黒々とした影を従えてそびえている。
しばらくの間、その巨大な影を見つめていたキャスケードは、大きく深呼吸すると、いきなり大きく怒鳴りつけた。
「やい、コルギン！よくも俺がいない間に好き勝手しやがったな！」
そして、正面入り口の巨大な観音開きの扉を左右に割った。
内部には、捨て置かれた機械類がまるで動物の剥製のように居並んで息をひそめていた。
キャスケードの頬の上を、何とも嫌な感覚が通り過ぎてゆく。
それは機械類の物陰にひそんで、くつくつと陰湿な笑いを忍ばせる小悪魔の存在に感づいたかのような不気味な感覚だった。
少年はそれを振り切るように、もう一度、大声を出した。
「コルギン！」
コルギン・・・・
コルギン・・・・
「どこだ！」
どこだ・・・・
どこだ・・・・
・ ・・こだ・・・
反響する自分の声が何とも気味が悪い。
キャスケードは辺りを見回しながら、しゅく、と背中をすくめた。
とたん、ぎくりと暗闇の一点に吸いつけられた。ぎらぎらと光を発するような肉食獣を
思わせる獰猛な目が、機械類のはざまで様子を窺っているのが見えたのである。
「コルギン！」
キャスケードは弾かれたように敏捷に身構えるや、相手の名を叫んでいた。
ふたつの獰猛な光が音もなく立ち上がり、わずかに洩れてくる街の灯の前に姿を現した。
虎鮫のコルギンである。
とても十五、六とは思えない体格、肉食爬虫類を思わせる貪欲そうな口元、血走った眼。
スラムのボスは、待ちに待った獲物を目の前にして、凄惨な笑みを抑えきれない様子だ。
「相変わらずだな、コルギン。お前のその七色のトサカを見ると胸が悪くなるぜ」
キャスケードは口汚く先制した。
「お前も相変わらず口の悪さだな、キャスケード。今頃のこのこ何をしにきた？貴様の居場所などとうの昔に無いぞ」
コルギンは、この小癪な獲物をどう料理してやろうかと、陰惨な妄想にふけっているような顔つきである。
しかし、その顔つきが今までの、脳に血が昇りやすい軽薄な表情でないことをキャスケードは感じ取っていた。
からかい放題からかって足元をすくい、翻弄してやっていた以前の彼ではない。
得体の知れぬどす黒さ。
それを、今のコルギンから感じるのだ。
しかし、それも一瞬のことで、キャスケードの腹わたの煮えくり返る思いは理性をきれいに吹き飛ばしていた。
「俺の可愛い弟分たちをたっぷりいたぶってくれたそうじゃないか！よくも、あんな男を使って、俺をスラムから追い出したな！」
「あんな男――――――――？」
「ジャレツのやつだよ！ばっくれんな！」
キャスケードはこめかみに青筋を立て、歯ぎしりした。
マレーヌの言ったことを鵜呑みにしてしまった彼は、コルギンがジャレツを差し向けて自分をスラムから連れ出し、身も心もがんじがらめにしたのだと思い込んでいた。
何も知らずに尻尾を振っていた自分があまりにも情けなくて、許せなくて、悔し涙がにじんでくる。
自分の留守にスラムを牛耳ったコルギンに対してより、むしろジャレツに対して無性に腹が立った。
あのおおらかな態度も、真摯な口調も、暖かい笑顔も偽物だったのかと思うと胸が張り裂けそうだ。
コルギンをこてんぱんにした後は、どうにかしてジャレツにも一矢報いる覚悟だ。
コルギンはふん、と鼻を鳴らしたきりジャレツのことに関しては何も返答しなかった。それが、いっそうキャスケードの怒りに油を注いだ。
「野郎、あくまでしらをきる気か」
全身の毛を逆立てて身構えた。
いつのまにか、彼の周囲をコルギンの手下が一様に薄笑いを浮かべて取り囲んでいた。
「俺の可愛い弟分たちを解放しろ！さもなきゃ、この工場跡をめちゃくちゃに荒らし回ってやるぞ！」
「威勢だけは一人前だな、キャスケード。慌てるな。これを見ろ」
コルギンが口角を持ち上げながら指し示したのは、一枚の大きな鏡だった。
ドアほどもある大きな鏡は、暗闇の中でさえいっそうの暗黒を映して、オニキスの光沢を発していた。
「こっちに来てこれを見な」
「なに？」
「俺も手下も手は出さない。見ろ」
コルギンの唐突な申し出に、キャスケードは怒りのやり場を失って戸惑った。
「見えるぞ、黄金蘭が」
「なにっ」
コルギンの言葉がキャスケードの逡巡を吹き飛ばした。キャスケードは飛ぶように鏡に食らいつき、中を覗きこんでいた。
暗黒だった。
見事に暗い、黒一色の世界。
「何も見えないぞ」
「よく見ろ、よく。黒の中心を見ろ。ほら、人の形が浮かび上がってきただろう」
「え・・・・・？」
コルギンの口調は、まじない師が水晶玉を見せる際の口上そのものだった。
以前の彼からは想像もつかないその誘惑的な口調に、必死で眼を凝らそうとしているキャスケードは疑問に思う余裕はない。
黄金蘭、という言葉に魂を奪われたように暗闇の底を凝視するばかりだ。
黄金蘭――――――――それは、唯一彼の出自を示す名前であり、同時に、憎みながらも、どうしてもふっきれない母親の記憶を目の前に突きつけてくる言葉だったのだ。
やがて――――――。
やがて、闇の底から黄金色の篝火が見えてきた。
いや、篝火と見えたのは一輪の花だった。
真紅の琥珀の柱の中に咲く、巨大輪の蘭。それはまるで周囲の琥珀から血を吸い上げてでもいるように生き生きと花弁を広げ、唇弁と呼ばれる中心に優雅なひだを装って、小宇宙をつくりだしていた。
清楚であり、淫靡な雰囲気を持つその花を、キャスケードは自分の化身だと感じた。
（俺はこの花の名を持っているんだ・・・・・）
まるで人の魂を持っているかのような姿、花弁の毒々しいまでに生々しい質感である。
その唇弁の内側に熟す蜜はどんな味がするのだろう。それこそ、自分の血の味がするのではないだろうか。キャスケードが思わず身震いするほどの妄想を誘う。
やがて、蘭の手前に仄かに白い人のかたちのようなものが見えてきた。
輪郭は、徐々に鮮明に形を映し出し―――――――、
「母さん・・・・」
キャスケードは思わず知らず、つぶやいていた。
