ジャレツは足取りも軽く家路についていた。
小脇に白い包みを抱えた彼は、時々それを見やっては微笑んだ。
土産に石版と筆記用具を買ったのだ。
キャスケードは何と言うだろう。
彼は文字を知らない。これを使って、大陸共通語のアルファベットから教えてやろうとジャレツは思いついたのだった。
野良猫同様の生活を送ってきたキャスケードは、彼から見るとまったくの世間知らずだった。大人を大人と思わずいっぱしの口をきいてはいるが、世の中の何も知らない。
もちろん、竜蛇皇帝が喉から手が出るほど自分を欲していることなど夢にも思ってはいない。
それはさておき、ジャレツは彼に自分の持っている知識の全てをそそぎこんでやりたいと思った。今は真っ白ではあるが、キャスケードはそれを吸収できる器だと判断したからだ。
少し以前まで抹殺することしか考えられなかった対象に、生きのびる術を授けようとしている自分に、ジャレツはしかし戸惑いなど感じはしなかった。
蘭の館で流した少年の哀しい涙を見た時から、自分の生涯はこの少年を護るためにあるのだと気づいた。これまでの数々のできごと、そして自分が竜蛇皇帝のクローンに生まれてきた理由さえ、キャスケードというひとりの孤独な少年にめぐり逢うための膳立てだったのだと思う。
（アナリディカの裏切りさえも、か？）
ジャレツは自問して胸が締めつけられ、この答えを出すことだけは止めた。
さて、五百文字もあるアルファベットの何から教えてやろう、と知らず知らず浮き立つ心を抑えながら下町にある老朽化した煉瓦造りの建物に辿りついた。
ところどころ崩れかけた階段を昇り、住み慣れた部屋のドアを叩く。
キャスケードが尻尾をふるように駆け出してくるのを身構えた。が、一向にいつもの騒々しい気配が無い。
ジャレツはノブを回した。
窓辺で暮れなずむ下町の景色を背に、その整った鼻筋の横顔をヴァイオレットのとばりに縁どられ、愛用の占いカードを繰る旧友の姿があった。
いつも神秘的な静謐に彩られた男だが、いつにまして声をかけるのをはばかられるような空気が、今の彼にはまとわりついていた。
「――――――――アスンシオン？」
ジャレツが声をかけると、カードを繰る手が止まった。
「いたのなら返事くらいしてくれよ。そろそろ洋燈を点けてもいい時間だぞ。キャスケードはどこだ、土産を買ってきたんだ」
アスンシオンの濃いまつ毛は伏せられたままだ。
テーブルの上に土産の品を広げ、夕食の材料も取り出しながらキャスケードの名を呼んでいたジャレツは、ようやく親友の顔色が悪いことに気がついた。
「何かあったのか。キャスケードは？」
ほんの薄くアスンシオンの瞼が開かれ、窓の外の残照の色が瞳に映った。
「アスンシオン！」
ジャレツは親友の両肩をつかんだ。
やがてゆっくりとアスンシオンの尖ったあごがジャレツの方に向けられる。
「キャスはどうした？」
「あいつなら、スラムへ戻った」
「何だと？」
ジャレツは耳を疑った。
お調子者のキャスケードだが、それだけは駄目だというジャレツの言いつけを、今までちゃんと守ってきた。それが、急に？
「何があった」
ジャレツの面に緊張の糸が引かれた。
「あいつのスラム仲間が呼びにきたんだ。なんとか言う抗争相手のやつが、スラムにのさばって好きにしてるとか」
「それでキャスのやつ、頭に血が昇ったんだな。黙って行かせたのか、アスンシオン」
ジャレツはさっそくきびすを返して出かけようとさっき脱いだジャケットをつかんだ。
背後からアスンシオンの声が追ってきた。
「好都合じゃないか」
「――――――――好都合？」
思いもかけない言葉にジャレツが振り向くと、アスンシオンは今、初めて青灰色の瞳を据えてきた。
「たったひとりで無鉄砲に敵の懐へ飛び込んでいったんだ、無事じゃ帰れまい。きっとその抗争相手のなんとか・・・・コルギンとかいう奴がこの機会にキャスをぶちのめすだろうぜ。あいつも相当敵に怨まれていそうだったからな。ジャレツ、これでお前も厄介ばらいできるじゃないか。自分の手を汚さなくてもキャスを抹殺できるじゃないか。元々の目的を他人が果たしてくれるんだ、これほど楽な・・・・」
アスンシオンの言葉は、ジャレツの打ったビンタの音でかき消された。衝撃に椅子から転がり落ちた彼の周りにカードの花が咲いた。
軍隊時代にはよくやりあったものだが、アスンシオンが片脚を失ってからは、いっさい手を出したことのないジャレツだった。今、その禁忌が破られた。
「もう一度言ってみろ。いくらお前でも許さんぞ」
よほどのことがないかぎり泰然としたジャレツだったが、その唇は蒼ざめて震えていた。
「どうしてそうあいつのことにはむきになるんだ。抹殺を止めたからにはこれから一生重荷になるんだぞ。どうしてそこまでお前がする必要がある」
転がったまま、アスンシオンは床から鋭く言い放った。
「言ったはずだ。あいつを皇帝に渡せば恐ろしい計画が遂行されると」
「そうじゃない。俺がききたいのは、キャスケードが黄金蘭の名の少年だからそんなにも護ろうとするのかということだ。違うだろう。たとえあいつが何の価値もない浮浪児でも護ろうとするだろう、お前は。何故だ。何がそうまでお前をあの少年に執着させる」
ジャレツは親友の獰猛なまでの質問を、改めて自分に向けてみた。
答えはおのずと出た。
「俺は―――――――クローンだ。まるきり自覚がなかったが、竜蛇皇帝のクローンだ」
ジャレツは一語一句自分の心を確認するように言った。
「クローンと知らされる以前の俺が、いかに残虐な行為を皇帝から命じられるまま行っていたかは、お前もよく知っているはずだ。皮肉なものだな、アスンシオン。我が身がクローン・・・・この世の生態系に許されざる存在と判ってから人間らしい心が芽生えるとは」
ジャレツは窓の外―――――――古びたビルの隙間に見える残照に目をやりながら続ける。
「キャスケードはすれっからしのようで、あれほど無垢なやつはいない。汚れた血にまみれた俺とは違う。俺はあいつを護り、生きのびさせてやることで自分を浄化させたいんだ。とっくに手遅れだろうが・・・・それでも試みてみたいんだ。そうすることでたとえクローンでも生きる意味が見えてくるような気がするんだ」
言葉にしてみて初めて自分自身の思いを実感できたジャレツの胸は、熱い鼓動を打っていた。
かなり暗くなった床の一点を見つめていたアスンシオンが身体を強張らせたまま、肩の稜線を小刻みに震わせた。
「どうしたというんだ、アスンシオン。この前まであれほどキャスケードのことには力になってくれたじゃないか」
ジャレツがひざまづいて覗き込むと、アスンシオンの端正な目元がしかめられ、散らばったカードの上にひとつ、またひとつと熱い液体が落ちた。
