開け放たれたままの玄関から、桜の花びらが夥しく吹き込んできた。土下座した白水の頭髪や背中にも可憐な薄紅色の花びらが降りかかる。
その時、背後の階段が激しく音をたてたと思うと、猫のような俊敏さで一同の間をすりぬけ、白水の傍らに素袷の膝を折った者がある。波流子だった。
玄関先に手をつくと毅然とした視線を父親に向けた。
「お父様。どうかこの方の願いを聞いてさしあげて下さい」
洋一郎はじめ円雅、ばあやも言葉を失くして彼女のおもてを見つめた。このところ彼女を支配していた気だるい倦怠の空気は消し飛び、運命の瀬戸際に立った迫真の女が見えるばかりだ。
「波流子、お前の口出しすることではない」
「いいえ、波流子の一生のお願いです」
「なに」
ちらと彼女を見やった白水の目の動きが、父親に何かを悟らせた。たちまち洋一郎の顔面が冥い怒気を乗せた。怒りはどす黒く膨れ上がり、破裂寸前にまで迫った。
「真珠を――――」
白水の唐突なひと言がその場を沈静させた。
「先生は真珠を取り入れた作品を極められようとなされておられるとか」
洋一郎の怒りの溶岩流はすんでのところで堰き止められた。
「それがどうしたというのだ」
「これまで先生の数々の作品を拝見させていただきました。あちこちに効果的に散りばめられた真珠、またたったひとつの真珠が先生の作られた人形の顔立ちと溶け合い、引き立てあって素晴らしい作品となっています。それでも先生はご満足なされず精進なさっておられるとか。非常におのれの力量を顧みぬ大言壮語ではありますが、私の目標もまたそれであります。いつの日か、自分の創作した人形に完璧に真珠を施してみたいと」
「なに」
「私も先生の弟子とさせていただいた上、その道を極めたいと切望しております」
「真珠を―――――と？」
「そうです」
洋一郎は改めて青年のおもてをしげしげと眺めた。怒りの焔は燻っているものの、すでに盛り返す勢いを失くしている。
「真珠」のひと言が父親の心を動かしたことを、円雅は見てとった。
四 あざれの章
「帝都ホテルといえば、この田舎町から二時間以上もかかるじゃありませんか。リサイタルだったら宵に決まっているし、それが終わってすぐに失礼できるはずもなし。やれお祝賀だ、ご挨拶だなんぞと言っていたらじきに十時をまわってしまいます。それからの電車なんかに乗っていたら、こっちのステンショに着くのは零時を過ぎましょう。ステンショから家までたっぷり二十分はかかるし、途中、物騒な雑木林も通ってこなくちゃならない。とても年頃の娘ひとりに歩かせられやしません。まったく早川先生も、いくら記念のリサイタルとはいえ、弟子の都合ってものを考えてほしいじゃありませんか」
今日は円雅の師匠筋にあたるピアニストのリサイタルが催される。帰宅時間が遅くなりすぎるという理由から、波流子はなかなか円雅を外出させてくれなかった。
白水が弟子として家に通うようになってから、波流子は傍目にも甲斐甲斐しく彼の身の周りの世話を焼いて、下にも置かぬ扱いである。
父の洋一郎の目を盗んでは、波流子の部屋や裏庭の木陰などで、ふたりが愛欲の炎に身を投じているのを、同じ屋根の下にいる円雅はとっくに気づいている。それは円雅にとって非常に癪にさわる、耐え難い屈辱をもたらせた。波流子の白水への、まるで彼なしには生きてゆけぬと言わんばかりの執着、それを当然のように丸ごと受けとめて憚らぬ白水の態度。
自分たちの仲睦まじさを見せつけて悦んでいるかのように円雅には思えるのである。そして白水に対して細やかになればなるほど、波流子は何故か妹に対して以前にも増して厳格な態度をとるようになった。
円雅は帝都ホテルのロビーからガラス越しに、庭に絢爛と咲き誇るあざれの群れに目をやった。鮮やかな紅やローズ色、白までもが清楚なものではなく、はっきりと自己を主張して初夏の陽射しを浴びている。
出がけに通ってきた自宅の庭にも、あざれが満開であった。
波流子が丹精込めて咲かせたものである。あざれに限らず、波流子は植物の世話が好きである。梅や桃は言うに及ばず、沈丁花、木蓮、桜、連翹（れんぎょう）、雪柳、藤、菖蒲、百日紅、百合、朝顔、金木犀など数え上げればきりが無い。
家事や裁縫、父の世話の合間に、せっせとそれらを世話している姿を、円雅は幼い頃から見てきた。
彼女が何故植木が好きなのか、円雅は解かる気がする。
彼らは世話してくれた人間を、決して裏切らない。手をかければかけただけの花を咲かせ、恩人を喜ばせる。彼らには人間のような反抗期も悩みもありはしない。水や肥料が欲しければひたすら恩人を待ち、病になれば看護の手を待って頼りきっているばかりだ。
（私は庭の鉢植えではないわ）
円雅は今日の自分の出で立ちを見下ろした。
師匠を祝うための、総絞りの大振袖に西陣織の帯は派手なふくら雀に結んだ正装である。師匠が全曲目を弾き終わった後、花束を渡す大役を仰せつかっているのだ。
正直、そんな晴れやかな場に出席したい気分ではない。円雅は小さくため息をついた。
「あら、大津路先生」
澄んだ声に振り向くと、円雅の教える小さな生徒と母親であった。母親はきらびやかな笑顔で、
「今日はまた一段とお美しいですこと。いっそ、先生の演奏もお聞きしたいですわね」
「いえ、私など早川先生の足元にも及びませんわ。則子ちゃん、今日はご苦労様。早川先生のピアノ、よおく聴いてお勉強して帰ってね」
まだ小学校に上がりたてな年頃の少女はかしこまっておかっぱ頭をこくりとさせた。
「まだお時間もあることですし、あちらのらうんじでコオヒイでもいかがです」
母親に促されてロビーを突っ切って行こうとした円雅に、ひとりのホテルマンが近づいてきた。
「大津路様でいらっしゃいますね。ご伝言でございます」
観葉植物の陰で渡された紙片を開くと、慣れたペン使いで、
＜三○○五室 Ａ．＞
とだけある。それだけで円雅には充分だった。
フロントや二階への紅い絨毯の上に目を走らせたが、それらしき姿は無い。彼が逢いたがっていると判ればここには用は無い。考える必要などなかった。
急いで生徒の親子にいとまを告げ、ロビーを足早に抜け階段を掛け上がる。親子の訝しげな視線が背中に重いがそんなことに構っている余裕は無かった。ひらつく袖ももどかしく、息せききって三階へ上がり、部屋を探す。
重厚な木目の扉を細かく叩くと、ほどなく開けられ、天城のつり上がった眼が覗いた。円雅は素早く身体を内側へすべりこませ、後ろで扉の閉まる音がすると同時にうなじをすくい上げられ激しい接吻を受けていた。
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・2007.12.24
