スラムの東の端の工場跡。
それがストリートチルドレン東側の勢力の溜まり場となっている。
東側のボス、虎鮫のコルギンと呼ばれる大柄な少年が、しきりと仲間を怒鳴り飛ばしていた。
「キャスケードのやつはどこへ雲隠れしやがった、まだ見つからないのか！」
七色に染め上げた髪が頭頂に突っ立てられているその少年は、肉食爬虫類のように獰猛な筋肉を持ち、猛獣なみの犬歯を持っていた。
血走った目で睨みつけられた手下どもは身体がすくんで返事もできない。
実際、彼はスノウバードの暗黒街の人間ともつながりがあり、強大な勢力をスラム一帯にはびこらせていた。唯一、彼に屈しない集団がキャスケード率いる西側のストリートチルドレンたちだった。
コルギンにとって、キャスケードは目の前を飛び回るこうるさいハエであるばかりか、時として足元をすくう小癪極まる小僧だった。
罠を仕掛けられて憲兵に捕らえられるという辛酸を舐めさせられたことも、一度や二度ではない。
仲間対仲間の小競り合いなど日常茶飯事、大掛かりなぶつかりあいでもなかなか勝負がつかなかった。
そのキャスケードの姿が、最近忽然とスラムから消えた。
とたんに西側の集団は結束を崩し、散り散りになってしまった。この機を逃さず、たちまちコルギンがスラム全域を掌握して、今は彼の独裁状態だ。
コルギンとしては長年の恨みを清算できて溜飲を下げられたはずなのだが、どういうわけかすっきりしなかった。
キャスケードの行方が依然として不明だからである。
彼のむくろを目の前にして、蹴りつけでもしないかぎり、この執念深い少年の精神はおさまらないようだった。
今日も、手下に怒鳴り散らしながら無幻の葉を忌々しげに噛んでいると、手下のひとりが転げるように駆けてきた。
「兄貴、お客で」
工場跡の軋む扉をこじ開けて、女がひとりやってきた。毎度ながら、チルドレン救済所への入所の勧めに熱心なマレーヌ先生だ。
「これはマレーヌせんせ、お勤めご苦労さんでっす」
噛んでいた無幻の葉を乱暴に吐き出したコルギンの口の端に残虐な笑みが浮かぶ。
憂さ晴らしに今日こそこの女教師の味をみてやろうというコルギンのハラを察して、手下どもも淫靡な笑いを浮かべる。
「言っときますけど救済所なんか行く気はありませんぜ」
「救済所になんて誰が行けと言った？」
銀縁眼鏡を取りながら言ったマレーヌの言葉に、コルギンは耳を疑った。
マレーヌの瞳にはいつものおどおどした色はなく、威圧的な光がしっかりと宿っている。
「救済所ではなく、あるところへ行ってもらう」
「いったいどこへ・・・・」
「つべこべ言わずに来ればいい」
「か弱きストリートチルドレンをどこへ連れていくつもりですか」
肩をすくめて一向に相手にしないコルギンの喉元に、いきなり冷たい感触があてがわれた。
「福祉協会の女職員の言葉など聞けないというんだな、コルギン。では、竜蛇の秘密工作員、真麗の命令ならどうだ？」
喉もとの感触が銃口だと気づいたコルギンは目をむいた。
マレーヌは、尖ったあごを少年のざらついた頬に近づけ、さらに言った。
「キャスケードが憎いんだろう、コルギン。それなら徹底的に痛めつけてやるチャンスだ。私が・・・・・おびき出す」
