スノウバードのジャレツのアパートに連れ帰っても、キャスケードの意識は戻らなかった。
「いったいあの庭で何があったんだ・・・・」
いぶかしむジャレツの前に、アスンシオンから一枚のカードが差し出された。
そのまま、苦悩の表情を浮かべて昏睡し続けるキャスケードの額に乗せ、ジャレツの手にも対のカードを乗せる。
「記憶を垣間見ることのできる夢使いのカードだ。眼をつむれ」
ジャレツがアスンシオンの言うとおりにすると、キャスケードの記憶が脳裏に浮かんだ。
車椅子の少女―――――少年――――――が、残酷な言葉を投げつけてくる情景が映った。
キャスケードの感情が昂ぶって映像が乱れたところでジャレツは眼を開いた。
「わかったか」
アスンシオンはまっすぐな黒髪を肩からすべり落として待っていた。
「ああ・・・・」ジャレツはやりきれない思いでキャスケードの寝顔を見つめた。「やはり蘭の館は五百年ごとに生まれた子どもに黄金蘭の名前をつけ、竜蛇皇帝に捧げる家系に間違いない。おそらく蘭夫人は双子を生み、あの車椅子の子を盲愛するあまりにキャスケードに黄金蘭の名前をつけ、スノウバードのスラムに捨てたんだ。そして竜蛇の密偵の眼をごまかすためにもうひとりの子どもに少女の名前をつけ、少女の恰好をさせていた・・・。竜蛇皇帝が五百年ごとに差し出される黄金蘭の名の少年の所在が判らなくなったのは、このためだったんだ」
「なんて母親だ」
ふたりはしばらく黙りこんだ。
二階部屋の外からは下町の喧騒が飛び込んでくる。
馬車の音、内儀さん連中のお喋りの声、物売りの声・・・・騒々しいながらも平和な音だった。
そんな平和な音に取り巻かれながら、ベッドで昏々と眠る少年が、竜蛇皇帝の食指を動かそうとしている者だなどと、到底信じられない。
だが、自分の恐ろしい能力を見てしまった少年はそれを拒否するかのように眠り続けていた。
「これからどうするんだ、ジャレツ」
アスンシオンがお茶を入れながら尋ねた。
「こんな少年を抱えていては皇帝からの刺客の的にしてくださいと、ふれて歩いているようなものだぞ」
「抱えて無くてもどの道俺はそうさ」
親友からマグカップを受け取り、ジャレツは苦笑を唇の端にのぼらせた。
「じゃ、お前？」
ジャレツは少年に眼をおとしたままうなずいた。
「強がってはいても十二、三の子どもだ。俺が無理やり連れ出したから、心の底では母親に会えることを期待していたにちがいない。その心を俺は踏みにじってしまった。愛されていると思い込んでいた相手に裏切られることがどれだけ辛いか、俺がいちばんよく知っているというのに・・・・。俺はキャスケードに謝っても謝りきれない・・・・」
マグカップを持つ指が小刻みに震えていた。
アスンシオンはこんなジャレツを初めて見た。竜蛇時代の彼は、皇帝の命じることならどんなにむごいことも躊躇することなくやってのけた。敵将の暗殺や粛清の陰には必ずジャレツが――――――――竜蛇の牙が動いているとさえ言われたのだった。
そんな彼が、今ひとりの少年の寝顔を見つめながら声を殺して泣いているのだ。
アスンシオンは驚嘆しながらも、内心冷めた思いで親友を見つめた。
それから三日間、ジャレツは着きっきりで少年を看病し続けた。
キャスケードは発熱し、熱は容易に下がらないばかりか、昼も夜も苦しげなうわごとを繰り返した。
