ジャレツはテラスの手すりをつかんだ。
そうすることでかろうじて萎えかける膝を立たせていた。
背後で、マレーヌが蘭夫人に囁く言葉も知らず―――――――。
「少々お喋りがすぎるぞ、蘭夫人」
不敵な鳶色の目を光らせて、マレーヌは夫人の耳元で鋭く囁く。その表情は、真面目一方の福祉協会の女教師とはまったく別ものだった。
「邪魔者を連れてきたのはあなたですわ、真麗どの」
手折った蘭の花をくるくると回しながら、蘭夫人も声をひそめる。
「街道で出くわしたのだ、仕方なかった」
真麗と呼ばれたマレーヌは舌打ちするように吐き捨てた。蘭夫人がいっそう声を低くして、
「あなたがさっさとあの子を竜蛇皇帝に献上なさらないからじゃありませんの」
「そうしたくてもまだできないから、こうやって待っているのではないか。黄金蘭のつぼみは膨らんだか」
「そろそろですわ」
「やっと、か。この二年、どれだけ待ったことか。これでやっと黄金蘭の蜜を吸わせた少年を陛下に献上できる・・・・・」
早くも陶酔に煙るマレーヌの瞳に向かって、蘭夫人が唇に人差し指を立ててみせる。
「よけいな邪魔をされないうちに、ですわね」
それからふたりの女は申し合わせたように、ジャレツの広い背中が震える様を見つめた。
四
キャスケードはしゃにむに濃霧の中へ飛び出した。
どこでもいい、館から遠くへ離れたかった。
すでに日は暮れ、辺りは暗闇がひた寄せて夜霧が闇と混じりあって庭に巣くっている。
「キャスケード、どこだ」
キャスケードの姿を見失ったアスンシオンの声が遠くで聞こえたが、彼にはどうでもいいことだった。
胸の中にどろどろした塊が燃えたぎっている。
「畜生、畜生、畜生！」
会いたくなかった。あんな母親に。
生まれも親も知らない孤高のキャスケードで充分だった。
木の根につまづき、彼はつんのめって地面に叩きつけられた。
「あの黒づくめの野郎がよけいなことしやがるからだ・・・・・！」
冷たい地面に這いつくばったまま、唇を噛みしめると悔し涙があとからあとからあふれてくる。キャスケードは昂ぶりに身をまかせ、号泣した。
周囲の無数の蘭が注目するのもかまわずに。
どれくらいそうしていただろう―――――――――。
ふと気づくと、車輪が目の前にあった。
顔を上げたキャスケードは車椅子の上から見下ろす視線を受け止めた。
この庭を入ってきた時に霧の中から飛び出してきた少女だった。
館からの照明に照らし出された彼女の顔は――――――――。
キャスケードは眼を見開いた。
恰好こそ長い巻き毛にリボンを結わえ、フリルのたっぷり入ったブルーのドレス姿だが、彼女は自分とまったく同じ顔だったのだ。
キャスケードは飛び起きて後じさった。
「お前・・・・」
血を分けた者なのだと瞬時に閃く。
少女はキャスケードと同質の峻厳な碧い瞳を激しく向けながら、繊細なレースのあしらった袖の手を持ち上げた。そして白い指を突きたて、
「お前なんか・・・お前なんか早く去れ」
蒼ざめた唇で言い放った。
「キャスケード、呪われた名。時輪皇帝リシュダインに捧げられる人身御供の名。お前なんかに用はない。さっさと行ってしまえ。お母様はお前よりボクを選んだのさ。お前なんかよりずっと美しくて頭のいいボクをね。ボクたちはふたりで生まれてくるべきじゃなかったのかもしれない。神様の悪戯だったのさ。でも、ボクたちが約束の五百年めの赤ん坊だったから、お母様はどちらかにキャスケードと名づけなければならなかった。そしてお母様は迷わず、ボクではなくお前にキャスケードと名づけ、スノウバードの街へ捨てたのさ。（呪われた子よ、お前などさっさと竜蛇へ連れ去られておしまい。私の子はフェヴィアンひとりだけだ）――――――ってね」
少女の唇が次第に嗜虐的に歪んでゆくのを、キャスケードは茫然と見ていた。
「今頃になって何をしにやってきたのさ、キャスケード？ここにはお前の場所なんかありゃしない。お母様はボクだけのお母様。さっさとでていってよ。さあ、早く！」
少女の意地の悪い指先がキャスケードの額を小突いた。
恐怖の精が黒い口を開き、背後から飲み込む機会を窺うのがキャスケードには判った。
あの女は自分と、目の前の少女――――――おそらく弟―――――――を天秤にかけ、自分にのみ人身御供の烙印を押したのだ！
耐え難い屈辱と哀しみが押し寄せた。
スラムで生き抜いてきた厳しい年月までも土足で踏みにじられたような気がした。
「やめろ・・・・」
両耳を押さえてうめくキャスケードに、少女――――――の恰好をした少年―――――
の容赦の無い声が被さる。
「お前なんかおぞましい竜に骨まで喰われてしまえばいいんだ。この世から消えてしまえばいいんだ！」
「止めろ・・・・止めろ・・・・やめろおおおおおおおお！」
自分は愛されていない！
母親と兄弟から、これっぽっちも・・・・！
蒼白い激情が稲妻のようにほとばしった。
キャスケードのこめかみを絶望が突き抜け――――――庭の礎石――――――館の柱――――――門柱―――――――すべての琥珀がそれに呼応してぐにゃりと溶けた。
庭や館にはびこっていた蘭たちが恐怖におののいた刹那――――――――キャスケードは暴発した！
