ジャレツはアスンシオンと共に昼間のスラムへと取って返した。
秋の陽はかなり西に傾いていた。
「たしかこの辺だったんだが・・・・・・」
浮浪者のうずくまる路上を越え、ますます深くスラムの奥へと入っていくが、さきほどの少年たちの姿は見えない。
残らずしょっぴかれていってしまったのだろうか。
ビルの谷間の悪臭の漂う小さな流れにそって、こうべを巡らせた時、土手を下りた橋のたもとにたむろしている一団が見えた。
あの少年たちだ。
どうやらストリートでの儲けや盗みの戦利品を山分けしている最中らしい。
「お前はこれだけ。これは俺がもらっとく」
「あっ、ずるいぞ、キャス。それは俺が苦労して旅行者から巻き上げたもんだぞ」
「うるせえ、文句言うと仲間から外すぞ、レク」
相変わらずキツネ髪の少年が兄貴風を吹かせている。
あの戦利品の中に、ジャレツの財布も混じっているに違いない。
アスンシオンに待つように言って、ジャレツは一歩踏み出した。
その時、甲高いブレーキの音がして、自転車が止まったと思うとロングスカートに眼鏡の女性が土手を駆け下りた。
「またこんなところに集まって」
少年たちは飛び上がって戦利品を隠した。
「何度言ったらわかるの、あなたたちは。人の物を盗んだりしたらいけないとあれほど言ってるでしょう」
「ぬっすんだりしてないよ、人聞きの悪い。なあ、みんな」
キャスは立ち上がって、膝の枯れ草を叩き落した。
「俺たちは正しい商売して稼いでるんだ。文句をつけるのはやめてもらいたいね、マレーヌせんせ」
「何が正しい商売なもんですか。どこの世界に子猫一匹に千ペセテカも出して買う人がいるというの」
銀縁眼鏡の女性も負けてはいない。
歳の頃は二十代半ばか。ひっつめた髪も、喉元まで高い襟のブラウスも長いスカートも、貞淑で古臭いことこの上ないが、顔立ちは理知的だった。
「マレーヌ先生、と言ったな」
ジャレツはアスンシオンに相槌を求めた。
「学校の先生かな」
「どこかで見たような気がするんだが」
ジャレツはしばし考え、思い出せないので諦めた。
その間にマレーヌ先生とやらは子どもたちを全員立たせてお説教を始めていた。
「さ、法外な値段をもらった分は返してきなさい」
「返すったって、これは今日の俺たちのメシ代なんだぜ。せんせ、あんた俺たちに飢え死にしろっていうのかよ」
キャスも食い下がる。
例の、ふてぶてしい氷の色の瞳だ。だが、憎まれ口をききながらもその甘ったるい声はマレーヌという女性に駄々をこねているようにも聞こえる。
「誰もそんなこと言ってません。だから、チルドレン救済所においでなさい、と言ってるでしょう。あなたたちさえその気になれば、この寒空に飢えることもないわ。温かいシチューはいつも鍋にかかているし、清潔なベッドだってあるわ。お勉強だって教えてあげられるわ」
「オベンキョウ？」
頓狂な声で繰り返して、キャスは唾を足元に吐きつけた。
「面倒くさい絨毯の織り方だの、靴の修理だの、ボールの縫い方だのを教えてくれるのが、オベンキョウなのかよ」
「職業訓練科目よ。あなたたちが一人前に生きていくための訓練じゃないの。蘭夫人はすべてあなたたちのために良かれと思って、出資されているばかりか職業訓練の指導員に給金まで払って下さっているのよ」
「ふうん、その蘭夫人ってマダムは相当物好きで暇を持て余しているオバサンらしいな」
「そんな失礼な物言いをしてはだめよ。蘭夫人は本当に親身にあなたたちのためを思って・・・・」
「職人になるお稽古させてくださろうってわけなんだな。労働時間十八時間、賃金ゼロの奴隷に売るためにな！」
「キャス！」
とたんに、山猫のように飛びかかった少年はマレーヌの身体を土手の上に押し倒した。
「レク、左足を押さえろ！カドルは右足！」
たちまち野良猫たちが女性の身体に群がった。眼鏡を奪われたマレーヌは美しい眼を血走らせて叫んだ。
「な、何するの！」
「俺たちが教えてやるのさ、せんせにオベンキョウをな」
「やめなさい！」
「ふん、いつもいつも上品ぶりやがって、俺たちを保護だなんて詐欺もいいとこじゃないか。有閑マダムの暇つぶしの手下のくせに」
「キャス！やめ・・・・」
「その真面目づら、一度まっぱだかにひんむきゃどうなるかなって前から思ってたのさ」
「きゃあっ！」
力まかせにブラウスが両側に開かれ、ボタンがはじけとんだ。
白い喉元が夕陽の金色にさらされようとした時、
「悪ふざけはそこらへんにしておくんだな」
ジャレツは橋の上からキャスの背中に言葉を投げつけた。
少年は弾かれたように振り向いた。
「また、あんたか。邪魔すると大人だってただじゃおかないぞ」
ジャレツの背後のアスンシオンにも目をやって、この上なく不機嫌な顔を見せる。
「俺だって続きを拝見したいのはやまやまだが、お前に聞きたいことがある」
「何だよ」
「まず財布だ。俺の財布を返してもらおう」
「知らねえぞ、そんなもん」
「そこの仲間が持ってる黒い革のは？」
「落ちてたんだとよ。レク、返してやりな」
遊牧民族系の少年が土手を登ってきて、びくつきながらジャレツに財布を渡した。
「よし」
ジャレツは受け取るとそれを内ポケットにしまい、ゆっくりと土手を下りた。
「それと、お前の名だ。キャスとは、黄金蘭のことか？」
「人に名前を聞く時は、自分から名乗る――――――――そうだったよな、マレーヌせんせ？」
少年は馬乗りになっていた女性の身体をやっと解放した。マレーヌ先生は慌ててブラウスの前をかきよせ、突然現れた黒髪の男に警戒の目をそそぐ。
「俺はジャレツ。ジャレツだ」
「ジャレツ―――――――」
キツネ色の前髪を透かしてアイスブルーの瞳がその名を反芻した。
明らかに白鳳人種ではない黒髪、黒い瞳の相手に、少年らしく怪訝そうに唇を突き出す。
「なんで俺みたいなスラムのゴミの名前をそんなに聞きたいんだ、あんた」
「それは―――――――」
思わず言い淀んだ。
黄金蘭（キャスケード）と聞けば、即座に懐に吊っている銃を取り出し、お前の胸をぶち抜くためだ、などとは言えるはずもない。
その時、橋の上を駆けてゆくひとりの少年が、身を乗り出して叫んだ。
「キャス、東側の奴らがこっちを襲撃してきたぞ！今、教会跡で大乱闘になってる！」
「なにイ！」
キャスはじめ仲間の少年たちは急に殺気立ち、戦利品を放り出して土手を駆け上がった。
「だめ、喧嘩はだめだって言ってるでしょう！」
マレーヌ先生の制止など何の効力も無かった。少年たちは次々に橋を渡り、怒号の聞こえる古い建物の向こうへと殺到していった。
アスンシオンが杖をついて土手の下へ降りてきた。
「いやはや、けたたましい連中だな」
「ゆっくり話も聞けん」
ジャレツは肩をすくめた。
振り向くと、マレーヌ先生が破れたブラウスのまま自転車を起こしていた。ひっつめ髪はほどけてひどい状態だ。
ジャレツは足元に落ちていた眼鏡に気づき、拾い上げた。
「これ」
「ああ、すみません」
マレーヌ先生はひびの入ったそれを顔に戻した。ソバカスだらけの頬、栗毛色の髪。記憶の奥にある顔立ちだが思い出せない。
「何か？」
「どこかで会わなかったかな」
「いいえ」
マレーヌ先生はとんでもないという風に肩を縮ませた。こんなきな臭そうな男に知り合いなどありません、と言いたげだ。
「さっきの少年をよくご存知のようだったが・・・・・」
「キャスですか？このスラムのストリートチルドレンの二大勢力のうちの西側のボスですわ。私たち福祉協会の者は特にあの子に手を焼いていますの。あなたも余計な火の粉の降りかからないうちにお帰りになった方がよろしくてよ。あの子たち、大人を大人と思ってませんから」
ジャレツの視線から逃げるように自転車を跨いだ。
「あの少年の本当の名前は？」
「キャスケード。皆はそう呼んでいます」
女教師はそう言い残すとペダルを踏んで行ってしまった。
黄金蘭（キャスケード）――――――――！
ジャレツはいかづちに総身を貫かれたかのようにその場に立ちすくみ、アスンシオンと視線を重ねた。
