人種のるつぼ。
白鳳大陸の都、スノウバードはまさにそれだった。
世界八大大陸のありとあらゆる人種がひしめきあい、干乾し煉瓦造りの建物の間を縫って伸びる蜘蛛の巣状の街路を、ある者は闊歩し、ある者はたむろしている。
様々な言語が飛び交い、種々雑多な風俗、習慣、食べ物があふれている。
共和制ではあるが、大陸国家の威信は低く、治安は劣悪だった。強盗、殺人、詐欺、強姦などは当たり前のことのように人々の生活に織り交ぜられていた。
その点では、皇帝の独裁制が敷かれている竜蛇大陸の方が、たとえ恐怖政治と呼ばれてはいても、民の従属性は高いと言える。
何より、竜蛇大陸の科学力は白鳳大陸の二百年先を進んでいた。
竜蛇の皇都リシュダインでは高速の乗り物が行き来していたし、地下鉄、飛行機、通信などはすべて巣窟城のコンピュータが管理していた。
それに比べ白鳳では、やっと電話線が敷かれた程度で、人々の交通手段はまだ馬車という有様だ。地方には未開の地域が荒涼と広がっているのである。
また鉱物資源も豊富に眠っているとあって、竜蛇が食指を動かしたことも、過去一度や二度のことではない。
しかし、こうしたか学力の遅れ方であり、竜蛇の欲する資源を有していながら、白鳳は奇跡的にいまだその餌食になることを免れていたのだった。
ジャレツが、そんな白鳳の都スノウバードに潜伏して、二年の月日が過ぎようとしていた。
アスンシオンの占いで、黄金蘭の名を持つ少年はこのスノウバードのどこかにいると出たものの、依然としてその居所をつきとめられていない。
まして竜蛇大陸軍部からの追っ手の目を逃れながらの捜索は、遅々として進まなかった。
しかし、身元を隠すには、この人種のるつぼの都はうってつけと言えた。
「にいさん、花を買ってくれよ」
「子猫はどうだい、イキがいいだろ」
物欲しそうな目をぎらつかせて、ストリートチルドレンたちが取り囲んでくる。
ジャレツは今日も黄金蘭の名の少年を求めて、スノウバードの住民さえ滅多に近づかないスラムを彷徨っていた。
よそ者と見るや、すぐにストリートチルドレンが群がりよってきた。足元のおぼつかない幼児から年齢の大きい子まで、そろいもそろって不潔なシャツ姿で痩せこけている。
いずれも親に捨てられたか、奴隷に買われた先から逃げ出したのか、追い出されたのか、幸薄い子どもたちであることは確かだ。
環境の劣悪なスノウバードの底辺に生きる無力な者たちだった。
この子たちを見るたび、ジャレツはやりきれない思いを感じた。
スラムは世界じゅうどこのスラムも同じ雰囲気を持つ。ストリートチルドレンもまた。
かつてはジャレツも＜竜のあぎと＞に放り込まれるまでは、彼らと同じ境遇だった。
飲んだくれの父親に酒代として奴隷に売られ、逃げ出した果てに皇都リシュダインのスラムを徘徊するようになってしまったのだった。
（だが、あのままの方がよかったのかもしれない）
その父親さえ、＜竜のあぎと＞の回し者だったと知ってしまった今よりは――――――。
「なあ、にいさんよお」
あどけない声に、思いに沈んでいたジャレツは我に返った。
数十個の飢えた瞳が集中している。
「あいにく、花も子猫も間にあってるんだ。それより君たち、黄金蘭の名前の男の子を知らないか？」
「黄金蘭？何だ、そりゃ」
「種類はキャスケード、グリドマリス、パリシマ、いろいろある」
「キャス？キャスってヤツならいるぜ」
遊牧民系の小柄な少年が言った。
「キャスだけじゃわからないが、どこだ？」
少年は手を突き出した。報酬を寄越せという意味らしい。
ジャレツが小銭を渡すと、
「あそこ」
少年が指差したのは、スラムの洗濯物が頭上に翻る、朽ちかけた煉瓦塀の一角だった。
二、三人の少年が、煙草だか、流行の無幻の葉だかを吸いながらカード遊びに熱中している。
「キャスの兄貴、この人が用事だってよ」
遊牧民系の少年が声をかけると、カード遊びをしていた少年たちはひとりを除いていっせいに顔を上げ、胡散臭そうな視線を向けた。
皆、十二、三歳と見える。
見事に垢だらけで擦り切れたシャツをまとってはいるが、大人を食ってしまうような気迫をみなぎらせている。
中でもいちばん最後に顔を上げたキツネ色の髪の少年は、いちばん不敵な面構えで、そして―――――――――。
「・・・・・・・・」
ジャレツはひと目見るなりその少年に目を釘付けにされてしまった。
あまりにも他の少年とは違っていたのだ。
面構えや眼光の鋭さはもちろんだったが、その美貌は深窓の令嬢や王族でさえ及ばないほどの繊細さ、気高さなのだ。
キツネ色の巻き毛はふわふわと鋭い顔の輪郭を囲み、前髪を透かして見える負けん気の強そうな瞳は湖の底に眠ってでもいそうな碧い秘宝の色だ。
無機質でも、人形の眼の空虚さでもない、碧く煮えたぎる魂――――――――それでいて強靭ではなく、いつ壊れてしまうかわからない危うさを含んで、ひたすら哀しげだ。
（わずか十二、三の子どもの眼か？）
ジャレツは魅入られながらも恐れに似たものを感じる自分に気がついていた。
「何だよ」
あまりにも容貌とそぐわないふてぶてしい声を、少年は発した。
ジャレツは現実に引き戻された。
「俺を買いにきたんならあいにくだけど、十日待ちだぜ」
周りの少年たちが声を抑えて笑った。
「キャスの兄貴は男娼好きのおじさんたちにひっぱりだこなんだ。あんたもそのクチかい、黒ずくめのにいさんよ」
「キャスの兄貴は高くつくぜえ」
どっと下卑た笑いが起こる。
ジャレツは少年たちのかたわらに肩膝をついた。
「キャス――――――――というのか、お前」
「それがどうかしたのかよ」
好戦的な眼。誰にも頼らずひとりで生きている者の眼だ。
「黄金蘭―――――――なのか？」
ジャレツが念を押そうとした、その時である。
「おおい、憲兵だ、憲兵の大掃除だあ！昨日の大量万引きがバレちまったぞお！」
いきなり駆けてきた仲間らしい少年の声に、カード遊びをしていた少年たちは飛び上がった。
早くも向こうの路地から憲兵が数人、駆けてくるのが見える。
「やべっ、ずらかれっ！」
キャスという少年が叫び、仲間たちはどっと四方に散った。
走り出しざま、少年はジャレツの胸板に乱暴にぶつかった。
「ばかやろう、いつまでも突っ立ってんな！」
強烈な悪態を残して、キツネのように敏捷に塀を飛び越えて走り去った。
「待っ・・・・・」
引き止める暇さえなかった。
「こらあ、待たんか―――――――！」
憲兵の叫びが背後から追い抜かしていき、ジャレツはひとり取り残された。
（キャスというのか・・・・・）
彼はジャレツの胸に鮮烈な印象を刻みつけた。
（もし、彼が本当に黄金蘭の名の少年だとしたら・・・・）
急に懐の中の銃の重みが感じられた。
そうだとしたら、撃たねばならない。あの少年を。
ジャレツは腕時計を見るなり、スラムを後にして港へと向かった。
