「黄金蘭の名の少年」
―――――――薄闇の中でうろこのきらめく膚が蠢いた。
巣窟城と呼ばれる竜蛇大陸皇帝の居城は、夜が明けたとも思えぬ暗雲に閉じこめられている。
昨夜からの雨はますます激しさを増し、暑く濃密な大気は竜の吐息のように狂おしくいっそう熱を帯び、少年皇帝の寝所にまで忍び入っていた。
少年は寝苦しそうに寝台の上で身体を反転させた。その度に、あらわな肩や腕に鈍色のうろこがぬめぬめと光る。
（過去、二十二回もの人生にも、これほどの寝苦しい夜はなかった・・・・）
少年は朦朧とした意識の底で思う。
（黄金蘭の名を持つ者・・・・・）
それを、少年皇帝は喉から手が出るほど欲していた。
（それ無くしては余の不死の運命は尽きてしまう・・・・・・）
少年は老いていた。
膚は滑らかで、肢体も十二、三の少年の若々しさに満ち溢れているが、命は三千年を数えようとしている。
百数十年ごとにひとつの人生を終え、老人となった身体からサナギを破る昆虫のように赤子の姿で生まれ変わる。
かつてその背中に連なっていた竜のようなこぶは、そうして生まれ変わるごとにひとつずつ失われていった。
そして今は――――――。
少年は夜具の中で自らの背に手を這わせる。
こぶは全て失われた。
こぶが生まれ変わる命の数を表すことは、少年皇帝の本能が知っていた。
少年皇帝リシュダインは重い吐息を吐いた。
（邪烈よ、一日もはよう黄金蘭の名を持つ少年を余の面前に持て・・・・・）
黄金蘭の名を持つ少年を手に入れればこぶが甦ることをも、本能が告げていた。
（邪烈よ・・・・）
彼は忠実なるしもべの名を呼び、両腕を真上に泳がせた。空をつかみ、引き寄せ、胸の上で抱きしめる。
（邪烈よ、余の・・・・余だけの・・・・）
悩ましい吐息をまた繰り返す。
「・・・・・・わが君」
突然、広大な寝所の片隅から、しわがれた声が聞こえた。
少年皇帝リシュダインの眼がうっすらと開かれた。
黄水晶の輝きを持つ瞳孔は、爬虫類のような三日月型に息づいている。
「わが君、安らかなるお眠りを邪魔いたしまして、申し訳ございませぬ」
片隅の闇は重ねて声をかけた。
恐ろしく歳経た声・・・・苔むし、悪魔でさえ耳をそばだてる声だ。しかし、それはいつにない緊迫した色を含んでいた。
「幽鬼婆か」
リシュダインは寝床の中からかつての寵姫に応えた。
「何ごとだ」
「一大事にございます。邪烈が、出奔いたしました」
沈黙が雨の音に溶けた。
「何と申した、婆」
「邪烈が、妻を殺害して行方をくらましましてございます」
ごそり、と絹の夜具が動いた。少年皇帝は上半身を起こし、暗闇をにらみつけた。
「ではあやつの妻がしくじったのか」
「おそらく」
衝撃に呆けたのか、と老婆が危ぶむほど、次の沈黙は長く置かれた。
「・・・・捜せ」
ようやくリシュダインは押し殺した声でうめいた。
「捜しだして殺せ」
「わが君・・・・よろしいのでございますか」
「殺せと言ったら殺せ。余を裏切った者に情けはいらん。殺せ！」
黄水晶の瞳が獰猛に光った。
濃密な雨は、まだ竜蛇の大地に叩きつけている。
一
通い慣れたはずの道が、まるで来たことのない街のようによそよそしかった。
夜通し降り続いて、まだ勢いの衰えぬこの雨のせいだろうか。
下町の古い小路を、手負いの獣のように生臭く歩んでいたジャレツは、足を止めた。
肩越しに振り返ると皇帝の居城―――――――巣窟城は林立するビルの隙間に巨大なシルエットを見せてたたずんでいる。
無数のライトに彩られながら、足元には黒々とした闇をまといつかせたその建築物は、一匹の巨大な竜がとぐろを巻いているような印象を見る者に与える。
（もう二度と帰るまい――――――――）
ジャレツは再び歩み始めた。
そろそろ暁の刻を迎えようというのに皇都リシュダインの闇はまだその呪縛を解いてはいない。
皇都の主、少年皇帝の憂いを反映しているかのようだ。
雨はジャレツの漆黒の髪を濡らし、その鋭利な頬の線を伝い、漆黒の革ジャケットをも陰鬱なしずくで浸し続けた。
これほど降り続いているにもかかわらず、温度は一向に下がらない。大気は依然として濃密な熱気を孕んでおり、ジャケットの内側にも不快に不快な汗を誘う。
自らの体臭がジャケットの内側の血の匂いを呼び覚まし、ジャレツの総身に強烈な悪寒が奔りぬけた。
思わず目をつむる。
瞼の裏に、緑色の鮮血にまみれて床に沈んだ妻の顔が浮かぶ。
両手には、とどめをさすために締め上げた彼女の柔らかい喉首の感触もありありと残っている。
「アナリディカ・・・・・」
ジャレツはうめき、かたわらの街灯柱にもたれかかった。
「愛していた・・・・アナリディカ・・・・・なぜ」
この、野良猫のように濡れそぼった青年を、一工作員でありながら少年皇帝リシュダインの厚い寵愛を受け、また、その手腕の鋭さから近隣諸国の情報部から竜蛇の牙と恐れられたおとこであろうとは、誰が想像できようか。
雨にうたれた素晴らしい体躯の肩が泣いている。
彼の思いは一年前のアナリディカとの出会いにさかのぼっていった。
