中庭には麗らかな日和に誘われて蝶が群れ飛んでいるというのに、朱塗りの円い窓の内側では静けさが黒い鏡のような床の上で澱んでいた。
卓を囲んでいるのは老学者と二人の麗人である。
先ほどから小刻みに肩を震わせていた玉綸はこらえきれなくなったのか、矢庭に立ち上がり卓上の杯を転がせた。
「では…」
「はい。兄上さまは生き延びておいでです。…身の上を隠して錦衣衛として役務に就かれ、同時に龍頭賊の長として暗躍されていた臥龍さまこそ、あなたさまの兄上さま…建文帝さまだったのです」
奏姫の応えに玉綸は朱唇をわななかせた。
「兄上が…そのような筈が…」
呂晋は玉綸をなだめるようにゆっくりと口を開いた。
「建文帝さまの側近を務めていた槐武夫妻のことも、この私はよう存じております。建文帝さまのかつてのお苦しみは私どもには心中お察しするにあまるものがありました…永楽帝さまとの長年に渡る確執、遂には挙兵され応天府へ進軍されて来られた時のご苦悩、迎撃せよとはばからぬ謀臣や宦官の板ばさみとなられ…軋轢が軋轢を呼び、それは夜もろくにお休みになられぬほどでした」
「…いきなりそのように告げられても、やはり信じられませぬ！」
玉綸はもはや崩れ落ちそうになっていた。
「私も同じでございました」
奏姫は立ち上がり、玉綸を静かに座らせて側へ寄った。
「まさか臥龍さまが…と思いましたが、皇后さまが産み落して遺された若様を槐武さまの許へお連れすると、涙ながらに全てを打ち明けてくださいました」
「皇后さまが若様を遺して…」
「はい。皇后さまは悲しいことにご出産されてすぐに逝かれてしまいました…。若様は今槐武さまにお預かりいただいております」
「そんな…私と時をほぼ同じくして出産されておきながら…」
そうつぶやくと暫くの間打ち沈んでいた玉綸だったが、やがて顔を上げた。
「それで…兄上は今いかがなされておるのですか」
「永楽帝さまが自ら率いて出撃された軍と共に沙塞の地へ赴かれております」
＝＝＝＝＝＜中天＠編集部作品＞＝＝＝＝＝
原作・監督・総指揮・キャラクター原案 ...海道 遠（ＹＵＢ）
リライト・校正・挿絵 ...まもと鶴
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