「では、先日の夜のことは強姦ではなく、合意の末のこととおっしゃるの」
震える声で、円雅は言った。
白水はお茶をひとくち啜り、やわらかい湯気に頬をなぶらせた。
「今度の支邦西域探検で偉大な発見がありました」
強引な話の引き戻しに、円雅は狼狽した。
「新しい墳墓の発見です。出羽教授の念願が叶ったわけです。多数の埋葬品とミイラを五体、持ち帰ることができました。楼蘭王国よりさらに古い時代のものと推定されました。私たち助手も踊りあがって喜び、それまでの旅の辛さも吹き飛んでしまいました。しかし―――死者の眠りを妨げた祟りでしょうか、帰りの旅は行きよりもさらに苛酷なものでした。現地の案内人が熱射病で倒れてしまい、我々は道を誤りオアシスから大きく逸れて地獄の強行をしなければならなかったのです。来る日も来る日も、渇きとの戦い。荷物も大半は捨て、ラクダも二頭屠りました。そんな苦しい旅の最中、決まって希望を与えてくれるのは、波流子さんの面影でした。変ですね、サロンでたまにお会いしても、口もきいたことさえなかったのに、何故か恋しくて、慕わしくてたまらない。生きて日本へ帰りつくことが出来たならきっと、あの真珠の肌をこの腕に抱こう。そして、誰にも渡さない。その執念だけで僕は命を永らえた、そしてここへ帰ってきたのです」
眩暈がまた、円雅を襲った。
この男は本気でこのようなことを言っているのだろうか。純真さであれ、相手を欺くためであれ、この男の無遠慮な科白（せりふ）は遠慮なく円雅の神経を逆撫でる。
「お茶がすっかり冷めてしまった。淹れなおしましょう」
「いえ―――」
円雅は誇りにかけて拒絶した。
「私、もう失礼します。今おしゃったこと、丸ごと信じたわけではありません。私たちを丸め込もうとなすっても無駄ですわ。あなたが姉に許されぬ行為をしたことは紛れもない事実なんですから」
「なんだかあなたのおっしゃりようだと、僕に責任を取ってほしくなさそうに聞こえますが」
男は鋭い顔の輪郭をやや緩めて、苦笑いした。
「円雅さん、でしたね。あなたは姉妹でも波流子さんとはまるで違うんですね」
「私たちの何を御存知？」
客間のドアを出ながら、円雅は背後の男を精一杯睨みつけた。男の向こう側に、例の油絵が控えていた。仄暗い室内でも、それは灼熱の砂漠に埋もれる死者の怨念を燃え立たせるように、鮮やかな血の残照に照り映えている。先ほど、あんなに砂漠の話を聞いたせいだ。円雅は逃げるように視線を外した。
外からは、まだしめやかな雨の音が響いている。
円雅が熱い緑茶を持って部屋に入ると、波流子は寝床に起き上がったまま窓を開け放って雨上がりの湿った空気を忍び入るがままにさせていた。
無造作にまとめ上げた髪は艶めかしくほつれ、うなじの白さが白絹の寝巻きと競い合い輝くばかりだ。視線が胸元に及んだ時、円雅はどきりとした。赤紫の生々しい痣（あざ）。
それはあの宵、白水が残していったものである。普段は決してだらしない恰好などはしない波流子だが、あの宵以来まるで魂がふやけてしまったように、今もこうして妹の前で胸元がはだけていても気にする様子も無い。しかし、不思議なことにその面にはやつれもなく、むしろ満たされて幸福感に酔っているかのようである。
「気分はいかが」
あの宵、訪れていたのがもし、自分の計画通り天城だったとしたら、こうして様子を窺いにお茶など淹れてきた自分はなんという偽善者なのであろうか。などと思いながら、円雅は姉に湯呑みを渡す。彼女は血の気の無い唇でひと口飲んだ。
「ああ、美味しいこと。ありがとう、まあちゃん」
お茶一杯に大仰に礼を言うのは以前と変わらない。
「姉さん、本当に時岡男爵様からのご縁談、お断りになるの」
円雅は窓を閉めてから寝台の脇に腰掛け、おずおずと尋ねる。姉は静かに頷いた。
どうして。姉さんも乗り気だったじゃないの。この前のことなんか忘れてしまえばなんともないじゃないの」
縁談を阻もうとしたのは、誰あろう、円雅だ。心にもない説得をしている自分が空々しい。しかし、このまま白水が姉を略奪するというのはもっと釈然としない。いや、許せない。あのふてぶてしいまでに自信に満ちた男の言った通りに事を運ばせることはできない。
「私はもう他人のものになるなんて考えられないのよ、まあちゃん」波流子は吐息と共に洩らした。「そりゃあ突然だったわ。お父様を訪ねてこられたにせよ、客間にお通ししてせめてお茶をと思っただけなの。まんざらまったく知らぬお方ではなかったし。そしたらあの方、私がお茶をお出しした手をいきなり掴んで引き寄せ乱暴に抱きしめて。もう苦しくて後は何が何やら判らなくなってしまった。あの方、いつの間に鍵をかけたのか、ばあやが外から扉を叩く音だけは続いていたわ。気がついたらあなたが帰っていて、あの方はもうどこにもいなかった。嵐、いえ竜巻のように一瞬の出来事だった。でも」
姉が何度も「あの方」と呼ぶのが円雅の勘にさわったが、かろうじて耐えた。
「あの時を境に私はあの方だけのものになってしまった」
姉は吐息で追想を締めくくると、また惚けたように窓外に視線を漂わせる。
彼女が強姦された男に魂まで汚されたことは明白だった。今まで真珠の肌の噂を聞きつけ両の手に余るほど押し寄せた縁談を、まだ幼い円雅のためだという理由で退けてきた彼女を落とした相手が凌辱者であったとは。
「あんな、年中土いじりばかりしている地味な人のどこが気に入ったの、姉さん。それも人の家に押し入ってとんでもないことをしでかすような」
「まあちゃん」波流子は真摯な眼を妹に注いだ。「あの方の眼をよく見たことがあって？」
「―――いいえ？」
嘘だ。本当はあの眼に恐れを感じている自分を認めるのが怖い円雅である。地味な人など、とんでもない。あの青い視線の底にはただならぬ情熱が煮え滾っている。姉もあの眼に気づき、そして惹きつけられたのだろうか。
「私も今まで言葉さえ交わしたことがなく気づかなかったのだけれど…。あの人の眼は私を蹂躙しながら目先の欲望になんか囚われていなかった。もっと、遥か遠く、遥か昔……うまく言えないけれど、あの眼が私の心を捉えてしまったんだわ」
姉と妹の間に息詰まる沈黙が横たわった。
