タタールの幕営地を離れると、桂靖は、すぐに臥龍の傍に馬を近づけた。
「臥龍さま！よろしいのですか？！今からでも間に合います。夜を待って幕営に潜入して姫さまを！」
「桂靖」
「いえ、夜襲をかけてでも」
「…もう…よいのだ」
「しかし！」
「よいと言っておる！」
臥龍は地平を睨んでいた眼を鋭く桂靖に向けた。
「今更そのように慌てるならば、何故姫から眼を離した！旅に出る前に申し付けたはず…一刻も姫のそばを離れてはならぬ、姫の男装を解いてはならぬとな！」
「姫さまが側にいてもらいたかったのは、私などではありませぬ！」
「桂靖！？」
「･･･姫さまは臥龍さまを心から慕っておられました！」
桂靖は全てを吐き出してしまうと、馬を止め、ガックリと頭を垂れた。
「なんだ…と…！？」
臥龍は空を見つめた。
桂靖の言葉は、臥龍にとって思いがけないものだった。が、同時に、どこかでわかっていたことのようにも思えた。気付かぬふりをしてきたものを、あらためて目の前に突き付けられたような気持ちさえした。
「桂靖！」
臥龍は肩越しに激を飛ばした。
「いつまでも女々しいぞ！奏姫は既に我らの敵になったのだ！」
彼女自身が決断したのだ。もはや、自分に何が出来るというのだ。
臥龍は、迷いを振り払うように、馬に強い鞭を与えた。
臥龍らを含む使節団は北平に帰り着くと、即座に永楽帝に謁見。タタールの可汗ベン・ヤシリは永楽帝の招撫に従わず、使者を斬り捨てたと報告した。
*****
タタールの意向を知った永楽帝は激怒した。
直ちに十余万の大軍を漠北に差し向けた。一四〇九年のことである。
明軍は勢いに乗じてケルレン河近くのタタールの本拠地にまで迫ってきた。
「将帥！」
奏姫は天幕から飛び出して戻ってきたアロタイを迎えた。落日が見渡す限りの兵馬を金色に染めている。
「臥龍さまは？龍頭族の方々は参戦してこられたのですか？」
「良人（おっと）を出迎える最初の言葉が『臥龍』か」
アロタイは馬を下り、奏姫を抱き寄せながら苦笑した。
「…仕方のないことです。私がお慕いしているのは臥龍さまただお一人！それは将帥もご承知の筈では…」
「勿論だ。お前の心など欲しくはない。俺が欲しいのは、お前のその鋭さだ。光をたたえた眼差しもな」
二人は天幕に入った。奏姫はアロタイに馬乳酒を勧め、彼の甲冑を外そうとした。
「よい」
アロタイが奏姫の手を止めた。
「陽が落ちると同時に再び出陣する」
「夜襲でございますか」
「そうだ。我らの半数が奴等の背後から退路を断ち挟み撃ちにする。明軍め、こちらをあなどって軍を進めすぎた。その報いに、全滅させてくれるわ」
「……」
「カナ、安心するがいい。今度の明軍の中に、臥龍の姿も龍頭族の旗を見た者も無いようだ」
「臥龍さまは来ておられないのですか…」
奏姫は、その場に力なく座り込んだ。
＝＝＝＝＝＜中天＠編集部作品＞＝＝＝＝＝
原作・監督・総指揮・キャラクター原案 ...海道 遠（ＹＵＢ）
校正・脚本・演出 ...真先裕
リライト・挿絵 ...まもと鶴
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挿絵担当よりオマケ。
この回の下の挿絵、奏姫メロメロなアロタイさんの顔を頑張って描いたのに、画像縮小していたらツブレてしまったので…顔のとこだけズームアップ。
追記に入れましたが...別に「パロディ」じゃないですよ。それは多分次回の追記に(笑)。
