長城を越えてしばらく行くと、一行は二手に分かれた。先頭から中ほどまでは北西へ、中ほどより後方のおよそ百騎は北東へと進路をとったのである。
奏姫と臥龍は、北東へ向かう後方の集団の中にいた。
「あの方たちは？」
奏姫は北西へ向かう一団について、彼女の後ろに従う桂靖に尋ねた。彼は、故郷に帰ると呂晋に伝えて、この旅に加わっていた。
「使者として、オイラートへ向かわれます」
「オイラート…」
「タタールと同じ蒙古族ですが、近頃は絶えずタタールと抗争を繰り返しているとか。そこで明王朝は、双方へ同時に使者を送り、国の平穏を計るつもりなのです」
一行はやがてケルレン河を眼前にした。この河は、奏姫が今までに見た河の中で、最も深い紺青色をしていた。
この辺りまで来ると、目に映る風景も、これまでのものとはずいぶん様子が違ってきた。背の低い雑草が地平線まで続き、野生のロバの群れが時折一行の先を駆け抜けていったりした。
（イラスト・まもと鶴）
彼らの陣営地は小高い丘を越えた時、突然現れた。
あれが住まいであろうか。
奏姫が思ったのも無理はない。
移動しながら家畜と共に生きる彼らの住居は、羊の皮をつなぎ合わせたものを木組みの上から被せただけの、ごく簡単なものだった。大きさもさまざまだ。そうした天幕が、草原のあちこちに何百も散らばっていた。天幕の色は白っぽい殺風景なものだったが、そこで暮らす人々は、鮮やかな色彩の衣服をまとっていた。蒙古服と呼ばれる襟の高いもので、その色は、眼にしみるような群青や真紅、また輝くような黄色であったりした。そして、男たちは長い髪を編んでまとめ、女たちも長い髪を編んで背中に垂らしていた。
奏姫は、天幕の外に立って一行を眺めている、一人の女性に気がついた。ここの女たちは、みな、男たちに負けないくらいに日焼けした頑丈そうな身体をしていた。が、その女は、ひとりだけ抜けるような白い顔をしている。色白なだけではない。目鼻立ちも美しく、どことなく気品にあふれているのが遠目にも見てとれた。蒙古服を着てはいるが他の女たちとは明らかに違う血を持っているようだ。
奏姫は、自分の男装をすぐにでも解きたくなった。彼女をみていると、黒っぽい男の着物がひどく疎ましいものに思われたのだ。
彼女の姿は、奏姫の心にあざやかに刻みつけられた。
謁見は
可汗（※）の巨大な天幕の前で行われた。屋外に造られた玉座には、可汗がその太った身体をゆったりとしずめており、その左右には側近や臣下が並んでいる。更に周りには、皮製のよろいを着け大きな剣を帯びた兵士が、幾重にも環列を成していた。
そうした物々しい雰囲気を、奏姫は少しも怖いとは思わなかった。むしろ、猛々しい彼らに、胸のすくような好感を持った。
働きたければ働く、眠りたければ眠る。腹が空いたら喰らう。敵があれば戦う。ここにはそういった、何ものにも束縛されない直情的な気質が満ちていた。体裁の上に体裁を重ねた、矛盾だらけの明国や自分の祖国に比べて、真の人間らしい輝きを持った世界だー。ここに足を踏み入れてわずかの間に、奏姫は強く感じていた。
※ 可汗＝モンゴルの皇帝（ハーン）のこと。 ＝＝＝＝＝＜中天＠編集部作品＞＝＝＝＝＝
原作・監督・総指揮・キャラクター原案 ...海道 遠（ＹＵＢ）
校正・脚本・演出 ...真先裕
リライト・挿絵 ...まもと鶴
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「番外人物往来編」 〜ＢＹ＠編集部〜
今回は本編では目立たない「タタールの可汗（皇帝）」の紹介です。
ベンヤシリ(本雅失里) 1377〜１４１３
この作品のタタールの可汗は、かつての元王朝の血を受け継ぐベン・ヤシリ。彼は北元5代皇帝エルベクの子で、父がキリチ(※)に暗殺されるとティムールのもとに亡命していたが、当時キリチの部下であったアロタイと通じ、キリチを追放して可汗の位に就いていました。
この方の人生だけでも、深く探ればドラマがいっぱい出てきそうなんですが、個人的にどういう人物だったとか…細かい記述が見付けられません。
紹介は前後しますが、キリチ（※）さん↓
キリチ (鬼力亦)(在位?-1408)
ウジュチ＝ハシャハとも。北元オゴタイ裔という説が有力。前可汗のエルベクを暗殺して王位を奪うが、ベンヤシリを擁立した元部下のアロタイにより追放された。
…追放されたとも殺されたとも…とりあえず、因果応報？なお方…。
さて、この２人の可汗の解説の中で、暗躍している「アロタイ」氏。
中天の中でも可汗のセリフさえ代弁して(笑)主要キャラに割り込み、今後こちらの「追記」も占領してくるかも知れません…どうぞ、彼の活躍にご期待ください。
注☆イラストは資料の解説からの妄想１００％です。
