奏姫は、秋が終わりに近づく頃には応天府での生活にもすっかり慣れ、幼少の頃より憧れていた土地で、まるでそこに生まれ育った者のように暮らしていた。王宮についても、呂晋の供で出入りするうちに、ほんの一部ではあるが様子をうかがい知ることができる。
応天府の街も王宮も、かつて想像していた以上に豊かで大きく、活気に満ちていたが、同時に裏の部分も見えてきていた。
応天府は建文帝の都城だった。そこへ乗り込んできた永楽帝は、いわば敵であり、都民たちは根強い反感を抱いていることが奏姫にも感じとれた。そのため、永楽帝は応天府に王宮を構えているにもかかわらず、一年の半分以上も燕王時代からの本拠地・北平で過ごしていた。同時に都の統治にも神経質にならざるを得なかった。錦衣衛官の監視体制は苛烈を極めていた。
祖国にいた頃、「明国の役人は朝出かける折には、妻子にこれが最期かも知れぬと別れを告げ、夕刻家に帰ると、今日も無事に生き延びられたと喜ぶ」ときいていたが、果たしてその通りであった。皇帝の権力政治は祖父・足利義満のそれの比ではなかった。
明国とはこのようなところであったのか。奏姫の心に、晩秋の風よりも冷たいものが吹きぬけていた。
そんなある日、珍しくひとりで外出していた呂晋が帰ってきて言った。
「皇帝は、じき、タタールへ使者をお遣わしになるそうな。なんでも玉綸さまのお輿入れが叶わなかったことの侘びとかでの」
「…!」
では、玉綸の行列を襲った臥龍の行動は、皇帝の命令ではなかったらしい。
「ご使者について、錦衣衛官の…何と言われたかのう」
「臥龍さま…ではありませぬか」
「そうじゃ。その臥龍さまがご使者に同行されてタタールへ向かわれるとか」
タタールへ！奏姫の目の前に、しばらく忘れていた沙の世界が広がった。想像もつかぬ、得体の知れぬ民族、タタール。元王朝の末裔であり、都城を持たずに絶えず移動し、それでも強力な軍勢をもって今も明をおびやかし続けている恐ろしい民族。
「あ、これ！どこへ行くのじゃ」
奏姫は激しい思いにつき動かされて屋敷を出、城門を出た。南のこの地方にも冬の気配が忍びよっていた。陽は西に沈もうとしており、風は刺すように冷たかったが奏姫は必死で足を進めた。
しかし、龍頭賊の城はなかなか見えない。道に迷ったのだろうか…。奏姫が辺り一面の荒野と点在する枯れ木を見回した時、背後で急に馬のいななきが聞こえた。
（イラスト・まもと鶴）
振り返ると、黒馬が残光を浴びて輝いていた。馬上の人影は静かに姫を見下ろしていたが、やがて言った。
「乗られい」
「臥龍さま！」奏姫はその場にひざまづき、風のうなりに負けまいと叫んだ。
「どうか私をタタールへお連れください！」
「これはまた…いかなるわけで」
「行ってみたいのです。また笑われるかも知れませぬが、それしか理由はありませぬ。行ってみたいのです。
沙塞（※）の地へ」
それは偽りであった。行ってみたいという他に、臥龍と遠く隔たりたくないという気持ちが無いと、どうして今の奏姫に言い切れよう。
「女子は足でまといになる」
「決して！」
「ほう？」地面に額をつけた奏姫を見て、臥龍は感嘆とも溜息ともつかぬ声を洩らした。
「少しは地上に近づかれたかな。沙塞か…。彼らは姫と同じ眼をしておるのやもしれぬな」
そして奏姫の腕をつかむが早いか馬の背に引き上げると、一気に駆け出した。
沙塞（※）中国北方の砂漠にある塞。転じて、北の異民族をいう。第一部 靖難 完 〜第二部 タタール編へ続く〜
＝＝＝＝＝＜中天＠編集部作品＞＝＝＝＝＝
原作・監督・総指揮・キャラクター原案 ...海道 遠（ＹＵＢ）
校正・脚本・演出 ...真先裕
リライト・挿絵 ...まもと鶴
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「番外人物往来編」 �� 〜ＢＹ＠編集部〜
今回は玉綸さまの愛しの皇太子様こと、「仁宗洪煕帝（じんそうこうきてい） 」
イラスト・まもと鶴
歴代の皇帝の中でも非常に評判のよい皇帝。
永楽帝の没後、靖難の変の際に建文帝の側についた建文帝の側近達はみな殺され、その妻子達も奴隷や官妓（官営の売春婦）にされたりしていたのですが、これを洪熙帝は元の身分に戻し、財産なども返還したそうです。
玉綸さんはストーリー上の架空の人物ですが、この史実などを読むと「建文帝の妹である玉綸ちゃんとの愛が影響しているのかも？」なーんて、思ってしまうのですが。
歴代の皇帝の中でも非常に評判のよい皇帝だったようですが、病弱だったため、（その割りには正妻＋２貴妃に１７人の子持ちでしたが）在位わずか８ヶ月で亡くなったそうです。
ちなみに
非常に太っていたそうで...
玉綸さま、太めが好みだったのね。いや、皇太子様のお人柄に惹かれたのですね
