「さあて、お立会いお立会い！」
ひさしぶりで晴れ上がった蒼空の下、大男が声をはりあげた。
先日、軍事パレードが行われた総督府前の大広場である。
先日とはうって変わって広場は庶民に開放され、音楽、ダンス、大道芸、占いなど思い思いのパフォーマンスを繰り広げる者、説法するシャーヌム教の坊主、古本市、骨董屋など、種々雑多な催しで満ちていた。
すべて本国の皇帝生誕記念を祝っての奉納という名目である。もちろん、総督府の検問に合格したもののみではあったが。
大男の呼びかけに、人々はどんな芸が見物できるのかとわらわらと集まってきた。
並外れた体躯の大男もさることながら、仕掛けも尋常ではない。
ポプラ並木の枝から枝にロープがかけ渡され、その下には天を向いて数十本もの剣が針の山さながらに等間隔に立てられて輝いているのである。
このロープの上を渡るのは、大男か、それとも――――――。衆目はもうひとりの男の上にいやがおうでも吸い寄せられる。
群衆から思わずため息がもれた。
なんと麗しく、ガラス細工も及ばぬ繊細な若者か。姿かたち、動作もさることながら、夢の世界を彷徨っているかのような視線のあやふやなアイスブルーの瞳がなんとも蠢惑的で、見る者を魅了せずにおれない。
そんな若者が、フリルのたっぷりあしらわれた常春の国の王子様みたいな衣装を着けて、キツネ色の巻き毛を青いサテンのリボンで結わえているとあっては、娘たちはおろか男の視線まで釘付けにならざるをえなかった。
「さあて、ご見物の皆様！ここにおりますは悲劇の漂泊の王子、キャスケード！自分の過去を、怪物コンコンブルに喰われてしまったのであります。記憶を取り戻すため、剣の谷を越えてゆかねばそれは永遠にコンコンブルの腹の中。一途な王子は勇気を奮いたたせて華奢な肢体を一本の命綱にあずけることにしたのであります。ああ、どうなりますことか、寸分バランスを誤れば、王子は無残に真紅の血の薔薇を咲かせ、自身もコンコンブルの餌食となってしまうでありましょう。それとも見事に剣の谷を渡りおおせ、コンコンブルを倒して記憶を奪還できるでありましょうや？王子キャスケードの運命やいかに！さあ皆様、とくとご覧あれ！」
新たなどよめきがわき起こった。
大男――――――パルドッサムは、見物人の反応を見渡しながら、キャスケードに耳打ちした。
「ちょっとでも日頃のドジを挽回したかったら、上手くやれよ、ムダ飯喰い！」
石畳の眩しさに目を細めて突っ立っていたキャスケードはのろりと動き始めた。
自分の恋敵がこの新参であることを知ったパルドッサムは、忌々しくてならなかった。
蘭の仕入れに出かけたマドカの留守を見計らって、野営地からキャスケードを連れ出すのに成功した。終日、ゼンマイ仕掛け人形のように従順な彼は何をするのか疑いもせず、抵抗もせず、相手の言うがまま連れられてきた。道化師タルタルーガに教え込まれて、少しは綱渡りができることは承知している。
そんな彼に、少し恐い目を見せてリダを苛立たせた灸をすえてやろうというパルドッサムの、姑息で健気ともいえる復讐劇だ。
キャスケードは見物人が見守る中、ポプラの大木に立てかけられた梯子を昇り、バランス棒でバランスをとりながら、おもむろに綱の上に第一歩を乗せた。
人々のはるか頭上である。落ちれば石畳に頭蓋骨を砕かれる。いや、それより前に夥しい剣に身体を串刺しにされてしまうだろう。
見物人からなんともどす黒いどよめきが上がった。
しかし、キャスケードの表情には恐怖のかけらも見出すことができない。ただ、言いつけられたことを黙々とこなすことについては床磨きや洗濯と何ら違いは無さそうである。
「にいちゃん、平気そうなツラして▽×◎縮み上がってんじゃねえの？」
「いやあん、ワタシほんとは女なんですう」
どっと笑いが起きる。が、悪質な野次にも眉根ひとつ動かさず、キャスケードは慎重に綱の上を進んでいく。
そのひょうひょうとした面とは対照的に焦燥の色が濃くなってきたのは、パルドッサムの方だ。
（こいつ、感情ってもんがないのか？）
しかも、にわか習いのわりに綱渡りの技が上手すぎる。これくらいでは、ぎゃふんと言わせられないのだろうか。
このままではキャスケードは無事に渡り終え、見物人からやんやの喝采を受け、一座の連中にも株を上げ、リダからは惚れ直されてしまうではないか。
（いったい何のために俺はこんな計画をしたんだ！）
脳天が噴火しかけたパルドッサムは、急いでふところから光るものを数十本も取り出した。
「さあて、お立会いの皆様！敵もさるもの、怪物コンコンブル、黙って記憶を奪い返されはいたしません。ナイフの雨を降らせてきます！」
言うなり、中盤に差し掛かっていたキャスケードめがけ、数本のナイフを一度に投げつける。
見物人から悲鳴が上がった。
ナイフをかわしたキャスケードの上体が揺れ、縄が大きく横に揺れた。
彼は巧みにバランス棒を操り、すんでのところで落下をまぬがれた。そこへ、ナイフの群れの第二波。
キャスケードの白い頬をナイフの一本がかすめ、血の直線が描かれた。
彼の表情には変わりがなかった。ナイフの群れをかわしても、足元の綱が揺れても、まるで鋭い気迫がない。
パルドッサムの憎しみの炎はよけいにあおられた。ナイフがなくなるや、地団太踏んで歯ぎしりした。そして今度は油壺を持ち出して、剣の森へぶちまけ、火を放った。
炎の舌は油をつたって一挙に燃え広がった。
見物人は悲鳴を上げて後退し、綱の上のキャスケードは突然火あぶりにさらされた。
炎の中で数十本もの剣が焼かれて竜の牙のように赤い血をしたたらせている。その色は懐かしい何かをキャスケードの胸にキャスケードの胸に運んできた。
既視感ではない、心象的なものだ。
（竜の牙―――――――）
どこかで感じた、慕わしくて怖い・・・・・。
バランス棒が不意に重くなり、頭が右に傾いた。
「きゃあっ！」
「だ、駄目だ、落ちるうっ！」
人々の絶叫がよそ事のように遠く聞こえた。
「やった！」
パルドッサムは血走った瞳で若者が落下する瞬間を捉えた。次の瞬間、膝が力を失いくずおれた。
（どうしよう、殺すつもりなんて毛頭なかったのに！リダにどやされる！マドカに呪われる！）
間があり―――――――、
人々はそれぞれに見た。
ほどけた若者のサテンのリボンが炎に溶けていくさまを。
若者がバランス棒を持ったまま空中でトンボを切り、みごとに下り立ったさまを。
誰ひとり、しわぶきひとつたてなかった。
時さえ止まったようだった。
パルドッサムが顔を覆っていた手を、恐る恐る開いた。
キャスケードは何事もなかったかのように涼しい顔で、ざんばらになったキツネ髪をふりはらった。
突如、ひとりの拍手が聞こえた。
見物人の背後から数人の男たちが現れ、群衆は大急ぎで潮が分かたれるように道を開けた。
灰色のフードつきマントを被った男を中心に、数人の軍服姿の男たち。竜蛇のきらびやかな紫の軍服である。その中のひとりが、火噴きトカゲのようなバズーカ砲を肩に携えていた。先ほど、炎の海を剣の森ごと吹き飛ばしたのはこれの威力であるらしい。
「面白かったぞ、芸人」
深く灰色のフードを被った男が尚も拍手を送りながら、くぐもった声を発した。
「だが、竜蛇の紋章をかたどった石畳を焼くのはこれ一度きりにしてもらおう」
パルドッサムは硬直したまま、動けなかった。
フードの男はかたわらの部下に指図して、パルドッサムの足元に重そうな布袋を投げ与えた。
「芸の報酬と、その男の代金だ」
あごでキャスケードをしゃくった。
「え・・・・え？」
パルドッサムがみっともなくうろたえているうちに、キャスケードは軍人たちに小脇を固められ、連行されてゆく。
「そして漂泊の王子は竜蛇のふところ深くたどりつき、怪物コンコンブルは消滅したのでありました」
男は深遠な声音でパルドッサムの口上を真似、しめくくった。
総督府の正面玄関の鉄格子が開かれた。
内側に入ると同時に男はフードを脱ぎはねた。銀の仮面が冷たく光り、笑っていた。
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