蜂蜜色とオレンジ色。こがね色と夕焼け色。が、混じりあい、モザイク模様にきらめき、キャスケードの視界にあふれていた。生命を謳歌する温かくて華やかな色の海。意識を取り戻して最初に視界に満ちた情景だ。
（何だ、これ）
身体も頭の芯も、鉛の塊を抱え込んだようだ。生れ落ちてから今まで突っ走りっぱなしだったツケでもまわってきたのかと思うような、内側からの気だるさが手足の指先までをも寝食していた。
目だけが、華やかな色に癒されて心地よい。
やがて身体が揺れていることに気がついた。それと、かすかな軋みの音。音の方へ目を向けると、細身の少年が華奢な手足を使って舟を操っていた。
「てめえ・・・・ッ」
それが誰か判った瞬間、キャスケードは跳ね起きてありもしない背中の毛を逆立てた。
「おっと、急に動いちゃ転覆するよ」
真珠売りポセイディオーンは甘い視線と声をよこしてきた。
慌ててバランスを取りながら、キャスケードは初めて自分がいる場所に気づいた。
湖上に浮かぶ小舟の上。
湖面はあのきららかなオレンジと黄金に輝いている。夕焼けが映っているのかと思ったが、すぐに違うことに気づく。湖面から徐々に視線を上げてゆくと、湖全体がパイの中のシチューさながらドーム型の岩盤にすっぽりと包まれていることが判った。しかも、ドームの真上はぽっかりと天井が抜け、満月が婉然と濃密な光を滴らせている。
湖面は、それを反射した色らしく、ドーム内側の鍾乳石がまたそれを反射して明るい。
そして――――――。
「う・・・わ」
キャスケードの背筋を悪寒とも快感ともつかぬ感覚が奔りぬけた。
湖のおもて一面に無数の二枚貝が浮かび上がり、親鳥からエサをねだるように頭上からの月光の雫を一滴でも多く受け止めようと、惜しげもなくその内側を晒しているではないか。
まるで意志を持つ者のように、貪欲に。
「きれいでしょう」
背後から甘い吐息がキャスケードのキツネ髪をすり抜けてうなじにかかった。
「滅びの月だなんて、誰が言ったのかしら。今夜こそ真珠たちにとっては新しい息吹を得る再生の夜、豊穣の夜なのに」
声色が媚びて、先夜の高慢な態度とは違う。
「ここはどこだ」
「地下湖一族の大切な湖だよ」少年は誇らしげに湖を見渡した。ほら、見て。死にかかっていた母貝たちが湧き水を得て元気になり、真珠を宿すことができそうだ。僕たちの地下湖は涸れずにすんだんだよ」
右手に視線を投げると、新鮮な水が地下水路から渦を巻きながら豊かに注ぎ込んでいた。
「僕たちの地下湖だと？てめえ、せむしの小人たちの仲間だったのか？」
キャスケードは歯の間から声を押し出した。
湖の湖面には夥しいせむしの一族が、男も女も老いも若きも蟹の大群さながらに群れながらこちらに注目している。
「ごめんよ。騙すつもりはなかったんだ。手荒に連れて来てしまったことも謝る。しかたなかったのさ、だって―――――――」
上目遣いに見つめられ、キャスケードはたじろいだ。真珠色の瞳が艶かしすぎる。
「だってにいさんたら、あの男のことばかりムキになって憎らしいったらないんだから」
「な、なんだあ？」
少年はさらにすりよった。
「そんなにあの男が好きなら、にいさんができる精一杯のことをしてあげたらどう？」
「何だと？」
「前も言ったでしょう、彼の心を捉えるのは冥府へ旅立った妻だけだって。逢わせてやりなよ。にいさんが決心すりゃ実現するんだ」
ポセイディオーンは唇の奥から蜂蜜色の真円真珠を取り出した。
いつぞやの真珠だ。パールオレンジの唇にくわえられている様はなんとも妖艶だ。
ジャレツは死んだ妻に逢いたがっている。それは呪文のようにキャスケードの心に繰り返された。彼の手にかかって死んだ妻は、きっとキャスケードの知らぬジャレツの来し方、行く末、真の思いを知っていたに違いない。それに比べて、何も知らない話してもらえない自分が哀しかった。
真珠売りの術中に落ちたとも知らず、キャスケードはうち萎れた。
「お前、何だって俺にそんなことさせてえんだ？何か得することでもあんのかよ」
「僕はにいさんに幸せになってほしいだけ。僕の純真な思いさ。愛しているなら相手の幸せを願うのが当然でしょ」
おぞ気が走るほどのキザな言葉を少年はさらりと口にし、執拗に覗きこむ。
「にいさんも決心しなよ。それとも、竜蛇の男が冥界に旅立っちゃってもいいの？」
瞬間、少年の喉元を押さえこんだキャスケードの手は、獰猛に大粒の真珠を奪い取った。
「この性悪ガキ、イカサマだったらただじゃおかねえからな」
「いいとも。にいさんの好きにして」
少年の哄笑が鍾乳石に反響した。
キャスケードは真珠を手のひらに転がした。こんなもので死者の魂を呼び込めるのか。ジャレツの女房に身体を明け渡すのか？今ひとつふんぎることができない。
その女と一体になった時、ジャレツと彼女の過去がどっと脳裏に流れてくるんだろうか。
「でもよ」ポツリと洩らす。「考えてみりゃあいつが来るわけねえ。俺はとっくの昔に手切れ金渡されてんだぜ」
「いや―――――――来る」
少年はきっぱりと言い切った。
「彼はその真珠の効力を知ってしまった。ひきつけられて、来ずにはいられない」
「ふん、どーせ俺なんか、真珠一個にも劣るチンピラだもんな」
「にいさん、あんた竜蛇の男の心がわかってないねえ」
「るせえっ！」
キャスケードは激昂した。今いちばん触れられたくない傷口だ。
真珠売りは微笑みながら、薄いキトンの裾をひるがえして舟底に腰を下ろした。
キャスケードもふくれツラでごろりと舟底に横になった。胸がかっかと熱い。さっきまで思いつめていた自分が馬鹿らしく思えた。
そうとも。あいつが来るわけない。だが、心の片隅で期待している自分を意識する。
夜は深々と更けた。
中天に輝く月の光が丸型の天井から射しこみ、湖上に浮かぶ無数の真珠貝はいよいよ餓えた雛鳥さながらに月光に食らいついている。
岸辺で見守るせむしの一族は異様な音律を吟じながら身体を揺らす。
「いつまでこうしてりゃいいんだ。来やしねえよ、ジャレツのやつは。俺は邑へ帰るぜ」
焦れたキャスケードが何度目か叫んだ。
「邑？今、邑へ帰ってどうしようというの」
真珠売りは遠見でもするように目を閉じ、
「湧き水の邑は一日で崩壊してしまったよ。今も燃え続けている。人々はゾンビみたいにもっと壊す物を求めて徘徊しているよ」
「なんだとっ？」
キャスケードは飛び起きた。
「じゃ、ジャレツとデニーゼはどうなった」
「さあ？」真珠売りは尖った肩先をすくめ、「竜蛇の男は心配ないとして、小娘は多分もう」
「なんだとお」キャスケードは相手を睨みすえながら立ち上がった。「いったいどういうわけだ。どうして邑が急に、そんな」
「地下湖に湧き水をいただいたからさ！」真珠色の目がさも愉快そうに三日月型にたわめられた。「井戸は涸れて大騒ぎ。今まで僕たちには一滴も与えず独占していた罰さ。いい気味！ふふふ」
「さては、てめえの陰謀か」
「ご名答、にいさん。その通り邑を破壊したのは真珠を飲んだ人たちだけさ」
「それで真珠を売り歩いてたんだなっ」
「魂をいただくと言ったでしょ」
キャスケードは全身が粟立つのを感じた。
細い胴をくねらせ、ポセイディオーンは笑い続けている。
「だから、にいさんもお飲みよ。僕が気持ちよくなるよう、支配してあげる。にいさんが飲みさえすれば、にいさんも僕も、竜蛇の男も幸せになれるんだ」
「ぬかせ！」
キャスケードはやにわに握った真珠を湖面へ捨てようと拳をふりあげた。
「できるの？」真珠売りの甲高いひと声がその拳を凍りつかせる。「竜蛇の男の願いを叶えてやらないの？」
その時――――――。突然、なめした皮を思わせる、男の低い声が岩盤内に満ちた。
「来たぞ。真珠売りのポセイディオーンとやら。俺に用があるそうだな」
真珠売りとキャスケードは急いで頭上を仰いだ。ドームにぽっかり空いた天井の淵に、月の光輪を背負った人影がある。
（ジャレツ―――――――）
人影は身を躍らせて湖へ飛び込み、真珠貝をかきわけて舟へ泳ぎ着いた。湖水をはじく厚い胸板もあらわなまま男は両者を見つめた。
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