辺り一帯の田園は銀世界である。
かじかむ細い手に息を吹きかけながら井戸の釣瓶を引き上げて、桶から水を器に移すのも一苦労なほどにその麗人の腹は膨らんでいた。
「驪珠さま、そのようなことは私がいたします。どうぞご無理は…」
「たまには外の空気を吸って、身体を動かしたかったのです」
驪珠は明るい表情で微笑み返し、手助けしようとする奏姫の手を優しくとどめた。
「この寒さは少し応えますが、この景色を見ていると心が癒されます。この白さが色々な心配事を消してくれそうで」
雪景色を眺める驪珠の眼はその心情を表している。
「でも、そろそろ中に戻られたほうが。この雲行きではまた降ってくるでしょう」
「身重でさえなければ吹雪の中でも立っていたい気持ちですが…奏姫さまのお言いつけに従って大人しくいたしましょう」
そう言って汲み上げた水を持ち上げようとした驪珠の表情にチラリと見えた変化を奏姫は見逃さなかった。
「いかがなされました」
「いえ、何でもございません」
そう言うなり驪珠はその場にうずくまってしまった。
「驪珠さま！」
「どうやら、ややが俗世に出てきたいと申しておるような…」
奏姫は慌てて驪珠を家の中へ入れ、寝台に横にさせた。
「お待ちくださいませ。すぐに村の年配のお方を呼んでまいりますので」
農閑期に入った小さな村はたちまち大騒ぎになった。
何やら隠遁しているらしい高貴なお方が身重だということは村中に知れ渡っていた。
同じ村に住んでいる桂靖も駆けつけてきたが、手助けも出来ないので井戸の周囲を歩き回っている。
「あんたが亭主なのか？」
と、からかわれてもまともに返事をする余裕もない。
やっと家から出てきた奏姫を見つけて走り寄ってきた。
「姫さま！ご様子はどうなのです」
「ご心配には及びませぬ。今の様子ではご誕生はおそらく明日の未明辺りかと村の方がおっしゃっておいでです。桂靖さまもご心配なさらず今夜は戻ってお休みくださいませ」
「戻っても落ち着けるはずがございません！ましてや横になるなどと」
「殿方がそう急がれましても…」
奏姫は桂靖の慌てぶりが少し可笑しくなった。
「臥龍さまの代わりに安産をお祈りしてさしあげてくださいませ」
「しかし…」
「ほら、雪もひどくなってまいりました。どうぞ一度お戻りになって」
もはや風も強くなり、今夜は吹雪になりそうである。
桂靖はようやくあきらめ、驪珠の住まうあばら家に押し寄せていた村民たちもおのおのの家に戻り始めた。
夜が更けるにつれて驪珠の苦しみは強くなっていった。
辛抱強い彼女が声を出さずに唇を咬みしめている様子が奏姫には余計に痛ましく感じた。
「しっかりなさってくださいませ」
額の汗を拭うことしか出来ないわが身が腹立たしい。
「この子を無事に産みおとすまでは、果てるに果てられませぬ」
痛みの合間に嘘のように訪れる静けさの中で驪珠は奏姫に頷いてみせる。
「何をお気の弱いことを。お子さまは驪珠さまがお育てにならなければ」
奏姫はそう応えて、驪珠の手を握る自分の手に力を込めた。
村での出産はすべて引き受けているという老女が付き添っていることが奏姫にとって唯一の心強さであった。
しかし、悲鳴のように聞こえる吹雪の音が死に神の不吉な招き声のように感じられ、奏姫は何度も何度もその思いを振り切ろうとしていた。
そんな刻が何刻過ぎた頃であろうか。
夜通し猛り狂った吹雪がようやく勢いを弱め、東の空が白み始めた頃、かすかな産声が村中に響いた。
「驪珠さま！ご立派な若君でございますよ！」
出産した驪珠よりも憔悴しきったような奏姫だったが、村の老女に産湯をつかわれて清められたその赤子を母親の横にそっと寝かせた。
「男の子…」
驪珠はようやく瞳を開いた。
「眼元が臥龍さまにそっくりな凛々しい和子さまです」
「本当に、そのような…」
赤子は黒々とした髪、時折開く眼は漆黒の宝玉のようであった。
＝＝＝＝＝＜中天＠編集部作品＞＝＝＝＝＝
原作・監督・総指揮・キャラクター原案 ...海道 遠（ＹＵＢ）
リライト・校正・挿絵 ...まもと鶴
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